Il y a soixante-dix ans, une petite entreprise familiale de bandes dessinées connue sous le nom de Entertaining Comics a fait faillite. À partir de 1950, EC avait publié sur des stands certaines des bandes dessinées les plus innovantes et les plus magnifiquement illustrées, couvrant un large éventail de genres, notamment l’horreur, le crime, l’humour et la science-fiction, à l’exclusion des super-héros. L’éditeur comptait également une écurie d’artistes talentueux parmi lesquels Johnny Craig, Wallace Wood, Al Williamson, Jack Davis, Harvey Kurtzman et Frank Frazetta, entre autres.
Mais cette série, dont les lecteurs de bandes dessinées et les historiens se souviennent encore si affectueusement, a pris fin après seulement cinq ans. En effet, en 1954, au plus fort du maccarthysme, a été créée la Comics Code Authority, une organisation d’autocensure d’éditeurs de bandes dessinées qui cherchait à rendre leurs produits plus adaptés aux jeunes lecteurs. Le rédacteur en chef d’EC, Al Feldstein, pensait qu’il avait été créé, au moins en partie, pour mettre EC en faillite. (Il a raison : l’un des premiers actes du CCA a été d’interdire les mots « horreur », « terreur » et « bizarre » sur les couvertures de bandes dessinées, ce qui a essentiellement mis un enjeu dans le cœur d’EC.) Les distributeurs ont refusé de distribuer les titres d’EC, dont certains avaient été critiqués pour leur violence et leur sang, et les ventes ont chuté. Une fois la poussière retombée, l’éditeur William M. Gaines ne disposait plus que de sa publication humoristique, Fou revue. Fou a finalement fait de Gaines un millionnaire, mais la douleur de perdre EC Comics n’a jamais disparu.
À l’avant-garde de la croisade de la bande dessinée au milieu des années 1950, et au cœur de la création du CCA, se trouvait le pédopsychiatre Fredric Wertham, dont le livre de 1954 Séduction des innocents a carrément imputé aux bandes dessinées la hausse nationale de la délinquance juvénile. Wertham a enfoncé le clou avec des images de panneaux de bandes dessinées représentant des scènes de violence, de crime et des femmes légèrement vêtues, dont plusieurs tirées de titres EC. (Certains exemples étaient exagérés, comme l’ombrage sur l’épaule d’un homme qui, selon Wertham, ressemblait aux parties intimes d’une femme.) Le livre s’est bien vendu et a été extrait dans Résumé des lecteurs et Le journal de la maison des damesbien que Wertham ait ensuite été critiqué pour avoir manipulé et fabriqué des preuves. Néanmoins, le travail de Wertham a eu un impact néfaste sur la bande dessinée pendant des décennies.
Même si EC a fermé ses portes il y a soixante-dix ans, l’intérêt porté à l’entreprise n’a jamais faibli. Fantagraphics Books publie actuellement une série continue de collections reliées connues sous le nom de EC Artist’s Library qui mettent en valeur le travail d’artistes individuels. Taschen Books a publié le livre surdimensionné Histoire des bandes dessinées EC en 2020, et a récemment publié les 11 premiers numéros de EC’s Bizarre Science dans un format prestigieux de grand format à 200 $, avec des plans pour des volumes EC supplémentaires. Et Oni Press s’est récemment associé à la famille de Gaines sur une nouvelle série de bandes dessinées d’horreur et de science-fiction sous le nom d’EC Comics. Mais ce n’est pas tout. Bientôt disponible chez Fantagraphics La crypte des couvertures : le recueil complet des couvertures EC et MAD : les années complètes d’Harvey Kurtzmantandis que Dark Horse publiera Les contes complets des archives de la cryptece qui représentera 1 032 pages éreintantes.
« Chaque génération a eu quelque chose à propos d’EC Comics auquel s’identifier », observe l’historien d’EC Thommy Burns, qui a contribué à de nombreux livres sur EC Comics, notamment Chez soi : les histoires complètes d’EC Ray Bradbury (Fantagraphies).
L’introduction de Burns à EC a eu lieu en 1979 par le biais de La bibliothèque d’horreur EC des années 1950 (également connu sous le nom Bandes dessinées d’horreur des années 1950), un volume cartonné surdimensionné publié en 1971 par Nostalgia Press, connu aujourd’hui parmi de nombreux fans sous le nom de « The Big Book ». Encore plus ont découvert EC grâce à East Coast Comix, une ligne autorisée de réimpressions EC publiée par Bruce Hershenson et Ron Barlow à partir de 1973. La société a publié 12 numéros avant de débrancher.
En 1978, l’éditeur et archiviste de bandes dessinées Russ Cochran a publié La science étrange complèteun ensemble sous coffret de quatre volumes reliés en noir et blanc (avec couvertures en couleur) rassemblant l’intégralité de la série du titre de science-fiction phare d’EC. Au cours des 18 années suivantes, la bibliothèque EC de Cochran comprendrait 17 ensembles et 66 volumes rassemblant presque tout ce qu’EC avait publié, y compris Contes de la crypte, Le coffre-fort de l’horreur, Le repaire de la peur, Fantaisie étrange et Fouqui était une bande dessinée pour ses 23 premiers numéros. Le volume final, sorti en 2006, était La picto-fiction complète d’ECla dernière tentative malheureuse de Gaines pour maintenir EC Comics en vie.
Grant Geissman, auteur de L’histoire des bandes dessinées EC (Taschen) et Jeu déloyal ! L’art et les artistes des notoires EC Comics ! (Harper), a découvert l’EC à l’âge de 11 ans grâce aux livres de poche réimprimés de Ballantine au milieu des années 1960. Il estime que la bibliothèque EC de Cochran est l’un des efforts les plus influents pour susciter un intérêt continu et attirer de nouveaux fans.
« C’est Russ Cochran qui mérite le plus de mérite pour avoir entretenu la flamme de la CE », déclare Geissman. Il attribue la disponibilité des coffrets de Cochran dans les années 80 à l’inspiration de HBO. Contes de la crypte Série télévisée, qui a diffusé 93 épisodes sur sept saisons de 1989 à 1996. Libérée de la censure du réseau, la série présentait des adaptations en direct de plusieurs titres EC dans toute leur splendeur sanglante et familiarisait les nouvelles générations avec le style d’anthologie de narration de genre de l’éditeur.
Sortir de la tombe
Les bandes dessinées classiques d’EC ont eu une longue vie au-delà, grâce à leur art remarquable et à leur volonté d’aborder des thèmes sociaux sérieux, même dans les années répressives des années 50. Cet intérêt soutenu a conduit à une résurrection complète de la marque.
« EC offrait une combinaison spectaculaire d’œuvres d’art et d’histoires incroyables qui dépassaient de loin le tarif traditionnel des bandes dessinées des années 1950 », explique Geissman. « William Gaines et Al Feldstein ont compris leur public, mais ils ne leur ont pas écrit. »
Burns est d’accord, notant : « Si quelque chose repousse les limites, nous avons tendance à dire qu’il est en avance sur son temps, et j’entends souvent cela à propos d’EC Comics. Ils étaient en avance sur leur temps, mais ils étaient aussi de leur temps. Ils ont eu le courage d’aborder des sujets dont peu d’autres médias populaires discutaient à l’époque, notamment le racisme, l’antisémitisme et la brutalité policière. «
Gaines et Feldstein ont qualifié de telles histoires de « prêches », et le meilleur exemple est peut-être « Judgement Day », une parabole de science-fiction sur le racisme impliquant un astronaute noir qui visite une planète peuplée de robots. Lorsque Gaines tenta de réimprimer l’histoire en 1955, il s’attira la colère du CCA, qui lui dit que l’astronaute ne pouvait pas être noir. Gaines hésita. On lui a alors dit que l’astronaute noir ne pouvait pas avoir de gouttes de sueur sur le visage. Au-delà de sa colère, Gaines a raccroché le téléphone et a réimprimé l’histoire sans modification.
À l’appui de ces histoires, des œuvres d’art que de nombreux critiques considèrent comme parmi les plus belles que le médium ait jamais produites. Contrairement à de nombreux éditeurs de bandes dessinées de l’époque, qui exigeaient que leurs artistes travaillent dans un style « maison », Gaines et Feldstein encourageaient leurs artistes à développer leurs propres styles, publiaient des biographies d’artistes sur les couvertures intérieures des bandes dessinées et, ce faisant, les transformaient en superstars. De nombreux artistes qui ont fait leur grand succès à EC ont mené des carrières impressionnantes dans et hors de la bande dessinée, notamment Jack Davis, qui a connu une longue carrière d’illustrateur de livres et de magazines.
Aujourd’hui, le fandom EC reste solide avec des zines en cours tels que Horreur de la crypte de la peurpublié par Bill Leach, fan de longue date d’EC; Chet Reams La crypte de la foliequi met l’accent sur Fou le magazine et ses créateurs ; et Fanzine fan-addict d’ECpublié par Fantagraphics Underground et actuellement dans son 7ème numéro.
Oni Press espère que sa nouvelle gamme EC Comics contribuera également à attirer les jeunes lecteurs. De nombreux livres présentent des réimpressions d’histoires classiques d’EC ainsi que de nouvelles bandes dessinées d’horreur et de science-fiction écrites et illustrées par des superstars de l’industrie comme Brian Azzarello, Stephanie Phillips et Peter Krause, entre autres.
Le président et éditeur d’Oni Press, Hunter Gorinson, a lui-même été présenté pour la première fois à EC dans les années 1990 par son père, qui lui a offert une réimpression d’une bande dessinée Vault of Horror. « Cela a déclenché tout ce que je pensais être possible dans la bande dessinée en ce qui concerne la narration et le fait de repousser les limites narratives de ce que le médium pouvait faire », a déclaré Gorinson.
Gorinson affirme que les ventes des titres EC d’Oni, qui incluent Épitaphes des Abysses, Catacombe de Tourmenter, Groupe sanguinet Univers cruel– ont été « phénoménaux », avec plus d’un million d’exemplaires au prix fort vendus depuis le lancement de la gamme en 2024. Lors du San Diego Comic Con de l’année dernière, ajoute-t-il, les détaillants ont exprimé leur enthousiasme face aux fortes ventes des titres, et les titres EC d’Oni ont été fortement promus au SDCC 2026 via des signatures de contributeurs et des panels. Plus récemment, Oni a publié EC Epitaphes des Abysses: Book One Library Editionune collection reliée de luxe des 12 premiers numéros d’Epitaphs from the Abyss, avec d’autres titres à suivre.
Pour les fans d’EC, c’est un nouvel âge d’or. Alors que les bandes dessinées originales d’EC peuvent se vendre pour des milliers de dollars, des réimpressions de haute qualité peuvent désormais être trouvées pour une fraction de ce coût et dans une variété de formats.
« EC attire les lecteurs plus âgés qui pourraient avoir un peu plus d’argent à dépenser pour quelque chose comme le nouveau volume Weird Science de Taschen, mais aussi les jeunes lecteurs qui peuvent se permettre 9,99 $ pour mettre quelque chose sur leur tablette, et tout le reste », explique Geissman. « C’est le meilleur de tous les mondes. »
