Selon les données les plus récentes de l’enquête annuelle sur les bibliothèques publiques de l’Institute of Museum and Library Services, publiées plus tôt ce mois-ci, le nombre de visites aux portes des bibliothèques publiques américaines (c’est-à-dire les visites en personne) a augmenté en 2022 par rapport à 2021. Dans l’ensemble, cependant, les visites physiques dans les bibliothèques, qui connaissent un déclin inquiétant depuis plus d’une décennie, restent considérablement plus faibles qu’avant la pandémie. L’IMLS a comptabilisé environ 671 millions de visites physiques en 2022, contre environ 1,25 milliard en 2019, l’année précédant les fermetures liées à la pandémie. Et au cours de la dernière décennie, le nombre moyen de visites en bibliothèque par utilisateur et par an a diminué de près de moitié (49,1 %).
Depuis plus de dix ans, les baisses sont observées à l’échelle nationale : à New York, les visites ont chuté de 47 % depuis 2012, à Los Angeles de 74 %, à San Francisco de 65 %, à Chicago de 66 %, à Miami de 52 %, à Philadelphie de 72 %. Dans les grands systèmes de bibliothèques des comtés, les visites sont également en forte baisse : les visites dans le comté de King (dans l’État de Washington) ont diminué de 51 %, à Multnomah (dans l’Oregon), de 54 %, à Cuyahoga (Ohio) de 61 % et dans le comté de Broward (Floride) de 48 %.
Autre sujet de préoccupation, les données IMLS montrent une baisse continue du nombre de livres imprimés détenus dans les collections des bibliothèques américaines. En 2022, il y avait 162 millions de livres de moins dans les bibliothèques américaines qu’en 2010, soit une baisse d’environ 20 %.
Alors, qu’est-ce qui explique la baisse des visites ? Depuis cinq ans, je publie Le rapport sur les taches de rousseur, dans lequel je présente des preuves statistiques tirées de l’IMLS (remontant à 2010) ainsi que des données d’une enquête auprès des consommateurs que je mène depuis 2019 (avec le soutien de l’EveryLibrary Institute). Et comme je l’ai dit dans Éditeurs hebdomadaire L’année dernière, je reste convaincu que la diminution des collections de livres imprimés est le facteur le plus important contribuant au déclin de la fréquentation des bibliothèques publiques américaines.
J’ai récemment conclu la partie enquête auprès des utilisateurs du rapport sur les taches de rousseur 2024, et bien que le rapport final soit à venir, mes premières conclusions suggèrent une fois de plus que les livres imprimés détiennent très probablement la clé pour inverser le déclin des visites aux bibliothèques. Il est certain que davantage de programmes ne sont pas la réponse au déclin de l’utilisation des bibliothèques. Bien que de nombreux programmes de bibliothèque soient innovants et utiles, les chiffres montrent que les utilisateurs des bibliothèques sont beaucoup plus intéressés par la lecture et l’emprunt de livres dans leur bibliothèque que par la participation à des programmes.
Heureusement, malgré plusieurs années de déclin des visites physiques, les bibliothèques publiques américaines restent très dynamiques. Les données suggèrent que la diminution du nombre de portes provient en grande partie du fait que les utilisateurs existants visitent moins souvent les bibliothèques, plutôt que d’une diminution du nombre de personnes utilisant les bibliothèques. Rien ne prouve que le besoin ou le désir des gens pour les bibliothèques ait diminué.
Au contraire, la plupart des données d’enquête (les miennes et celles d’ailleurs) montrent que le désir de livres de bibliothèque est resté constant au cours de la dernière décennie et que les Américains, en particulier les parents et leurs enfants, apprécient les services de bibliothèque. Et malgré une vague dangereuse d’interdictions de livres à travers les États-Unis, le soutien public et politique en faveur des bibliothèques ne manque pas non plus.
Bien sûr, cela pourrait changer. Après tout, lorsque les dirigeants politiques pensent qu’ils financent quelque chose que leurs électeurs n’utilisent pas, l’expérience montre qu’ils finissent par chercher à réduire ce financement. Sur ce plan, le Royaume-Uni est un exemple édifiant : le financement des bibliothèques a été réduit de plus de 50 % au cours de la dernière décennie et un tiers des bibliothèques publiques du pays ont désormais fermé.
Dans toute autre activité, commerciale ou non, une baisse constante de la fréquentation serait source de grande inquiétude et entraînerait presque certainement des mesures. Mais curieusement, comme je l’ai souligné dans des articles précédents, il n’y a eu pratiquement aucune discussion réelle sur ces baisses parmi les dirigeants des bibliothèques américaines, et encore moins d’idées ou d’actions potentielles pour remédier à cette tendance. Je pense que cela doit changer. Alors que la conférence annuelle 2024 de l’American Library Association est en cours, j’appelle une fois de plus, haut et fort, les dirigeants des bibliothèques américaines à s’attaquer au déclin inquiétant du nombre de visiteurs.
Tim Coates travaille dans l’industrie du livre depuis quatre décennies, notamment en tant qu’ancien PDG de Waterstone’s et de WH Smith en Europe. Il a suivi, conseillé, commenté et travaillé dans le service des bibliothèques publiques pendant 20 ans au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans d’autres pays. Vous pouvez le contacter à l’adresse tim@freckle.us.
