Au printemps dernier, nous avons mené un sondage auprès des critiques sur les livres les plus essentiels publiés aux États-Unis depuis 1776. Les résultats nous ont donné un top 15 clair, mais de nombreux livres ont reçu plusieurs votes sans être retenus. Ci-dessous, PWLes critiques et le personnel de se prononcent sur 15 des finalistes, dont des romans, des recueils d’essais et d’histoires, une biographie, un ouvrage sur les sciences de l’environnement et un mémoire graphique. Les articles reflètent davantage l’éventail de ce qui perdure dans le paysage littéraire américain.
Les titres sont classés chronologiquement par année de publication, avec des boutons d’achat et des couvertures reflétant leurs éditions actuelles.
Leurs yeux regardaient Dieu
Zora Neale Hurston (JB Lippincott, 1937)
Sur le thème des expériences américaines par excellence, j’ai découvert ce roman pour la première fois comme lecture obligatoire dans mon lycée public (merci Mme Sanders). Comme les meilleurs livres que j’ai lus à l’époque, cela a fondamentalement changé ma façon de penser le langage. Le mélange éblouissant de poésie et de langage familier de Hurston, et sa vision distincte du rituel intemporel de la découverte de soi, en font un ajout plus que digne au canon. —Conner Reed, rédacteur en chef des critiques
Lolita
Vladimir Nabokov (Olympia Press, 1955)
Ce roman de pédophilie et d’enlèvement continue de survivre malgré les critiques de tout le spectre politique, sans parler des nombreuses copies bon marché et sinistres produites par de mauvais lecteurs, pour au moins trois raisons : 1) l’effervescence spectaculaire de la prose de Nabokov ; 2) Le portrait roman des effets destructeurs de l’amour obsessionnel ; et 3) le regard sans faille de l’auteur émigré sur l’Amérique marchandisée du milieu du siècle, dans laquelle un kitsch joyeux masque une violence implacable. —David Varno, rédacteur en chef des critiques
Notes d’un fils autochtone
James Baldwin (Beacon Press, 1955)
Quand je pense à la grande littérature américaine, je pense à l’essai américain. Et, à mon avis, il n’y a pas de meilleur exemple dans cette collection. Les réflexions de Baldwin sur notre identité culturelle collective et nos mythes – et sur ce que signifie ÊTRE Américain – sont aussi complexes et nuancées que le pays lui-même. C’est celui que je revisite souvent, particulièrement en période de doute. —Monique Vieu, responsable commerciale & marketing/événementiel
Printemps silencieux
Rachel Carson (Houghton Mifflin, 1962)
Je suis entre Carson Printemps silencieux et celui de Robin Wall Kimmerer Tressage du foin d’odeurparce que les sonnettes d’alarme des scientifiques concernant le monde naturel doivent être représentées dans une liste des meilleurs livres. J’ai choisi Carson pour sa vision à long terme, ses recherches sur l’utilisation de pesticides et d’herbicides au milieu du XXe siècle et ses histoires sur les conséquences des atrocités environnementales. Et parce que ses terribles avertissements ont été confirmés par la crise environnementale mondiale du XXIe siècle. Le livre de Carson est une mise en garde contre la cupidité et l’orgueil que nos gouvernements et nos entreprises ont largement ignorés, au péril de la planète entière. Kimmerer (Citizen Potawatomi Nation) est également un scientifique qui écrit magnifiquement sur le soin et la réparation de la Terre (planète, personnes, plantes et animaux) d’un point de vue autochtone. —Nathalie op de Beeck, correspondante de la côte ouest et de la bibliothèque
Du vrai courage
Charles Portis (Simon et Schuster, 1968)
Aucune voix dans la fiction américaine ne semble plus vécue que celle de Mattie Ross, le narrateur du classique de Portis. Elle est aussi impétueuse, têtue et irrésistible que l’Amérique elle-même du XIXe siècle, et la moquerie sournoise de Portis des mythes frontaliers qui animent sa mission de vengeance est une masterclass en satire. —Dave Adams, directeur des critiques
Abattoir-Cinq
Kurt Vonnegut (Delacorte, 1969)
Vonnegut capture deux moments spécifiques de l’histoire américaine avec une perspective unique qui va jusqu’à l’os. —Carl Pritzkat, directeur de l’exploitation
Cent ans de solitude
Gabriel García Márquez, trad. de l’espagnol par Gregory Rabassa (Harper & Row, 1970)
L’auteur fait preuve d’une étonnante capacité à joindre le mystique et le spirituel dans un milieu littéraire. —Wendy Werris, critique
Les histoires complètes
Flannery O’Conner (Farrar, Straus et Giroux, 1971)
Avant le sale réalisme et le minimalisme des nouvelles publiées dans les années 1970 et 1980, qui ont dominé l’esthétique des programmes d’écriture pendant les décennies à venir, il y avait Flannery O’Conner, dont le gothique du Sud sans compromis plaçait la barre plus haut que quiconque. Avec leur vision biblique des cruautés du monde et le désir de rédemption de leurs personnages, ces histoires ont inspiré d’innombrables écrivains ainsi que cinéastes et auteurs-compositeurs, dont les frères Coen et Bruce Springsteen. —David Varno, rédacteur en chef des critiques
The Power Broker : Robert Moses et la chute de New York
Robert Caro (Knopf, 1974)
Existe-t-il un livre qui disséque mieux la nature du pouvoir aux États-Unis ? Une œuvre immense et monumentale qui redéfinit ce que peut être une biographie. —Justin Jeffryes, critique
Amour Médecine
Louise Erdrich (Holt, Rinehart et Winston, 1984)
Les écrits d’Erdrich concernent plus qu’une seule personne ou famille ; elle se concentre sur l’interconnexion au sein et entre les communautés sans perdre ce qu’il y a de spécial dans ses personnages. Son mélange d’humour, de chagrin, de mythologie et de lyrisme était révolutionnaire et profondément influent. —Leigh Chandler, critique
Pastorale américaine
Philip Roth (Houghton Mifflin, 1997)
Il raconte une histoire fondamentalement américaine – l’optimisme patriotique et la prospérité semant les graines de sa propre disparition – et, à mon avis, c’est lui qui la raconte le mieux. —Daniel Lefferts, critique
Trous
Louis Sachar (Farrar, Straus et Giroux, 1998)
Ce est un roman aussi improbable que parfaitement comploté. C’est une histoire d’immigrants, un récit de passage à l’âge adulte carcéral, un récit historique de cruauté et de magie, et un examen de ces qualités les plus américaines : l’optimisme et la chance stupide. –Mary Marge Locker, critique
Maison amusante
Alison Bechdel (Houghton Mifflin, 2006)
Les mémoires graphiques innovantes de Bechdel ont fait d’elle un nom connu et ont mis son histoire à Broadway. Cela a également ouvert l’édition grand public de bandes dessinées queer aux générations suivantes d’artistes entrant dans le domaine, et a conduit à la redécouverte des contemporains de Bechdel. La série de l’auteur Dykes to Watch Out For, qui a débuté dans une petite presse LGBTQ+ et était remplie de blagues queer, a même été rééditée sous forme d’omnibus destiné au grand public. Plus, Maison amusante est tellement bon. C’est l’un de mes livres préférés de tous les temps. —Meg Lemke, rédactrice en chef des critiques
Le chemin de fer clandestin
Colson Whitehead (Doubleday, 2016)
Je sais que c’est récent, mais c’est extraordinairement abouti. Je l’ai lu trois fois et j’y trouve à chaque fois quelque chose de nouveau. L’histoire de Cora, une esclave qui s’échappe, a des éléments communs avec d’autres grands livres de l’histoire littéraire américaine, du brillant livre de Frederick Douglass Narratif et Harriet Beecher Stowe La Case de l’oncle Tom en avant. Ce livre me semble particulièrement riche car à chaque arrêt du chemin de fer clandestin – que Whitehead rend intelligemment littéral, avec des trains, des conducteurs et des arrêts – Cora rencontre un monde différent, avec des personnes différentes et des risques différents. —Karen Odden, critique
Détransition, bébé
Torrey Peters (Un monde, 2021)
Ce roman capture habilement un moment de la culture américaine et de la vie queer, plongeant sans crainte dans les particularités humaines du sexe, de la maternité, du genre et du désir. Dans cette étude de personnages très fine, Peters traite ses protagonistes avec la tendresse d’une connaissance intime, mais totalement sans sentimentalité. —Eris Young, critique
