Depuis ce mois-ci, les magasins Best Buy aux États-Unis ont commencé à vendre une sélection de liseuses électroniques et d’accessoires Rakuten Kobo, marquant un retour au commerce de détail américain pour le libraire canadien d’origine japonaise.
La société vendait auparavant des liseuses via Walmart à partir de 2018, mais cette relation n’a jamais gagné en popularité et a pris fin en 2024. Depuis lors, les appareils étaient disponibles à la commande sur le site Web américain de Kobo et chez des détaillants tiers comme BlueProton.com.
Kobo est un important libraire électronique au Canada, où il entretient un partenariat de longue date avec Indigo, son ancienne société mère, et vend des appareils dans leurs magasins ainsi que chez Best Buy Canada. Mais le marché américain, où Amazon domine le secteur du livre électronique depuis le lancement du Kindle, a été plus difficile à pénétrer.
La société entretient depuis 2012 un partenariat avec l’American Booksellers Association, qui permet aux librairies indépendantes de vendre des livres électroniques Kobo via un programme d’affiliation. Alors que Kobo vendait initialement des appareils dans certains magasins indépendants et qu’il y avait un enthousiasme précoce, peu de magasins font activement la promotion de cette option, même si elle est toujours disponible.
« Nous avons traité les États-Unis comme un marché que nous parcourons soigneusement », explique Tamblyn. PWnotant que son nouvel accord avec Best Buy fait suite au doublement des ventes de Kobo aux États-Unis en 2025 et 2026.
Qu’est-ce qui a changé ? Tamblyn identifie une grande variété de facteurs convergents. Du côté des appareils, Kobo a été le premier à vendre des liseuses couleur de nouvelle génération en 2024, ce qui, selon lui, « a suscité beaucoup d’intérêt », car Amazon a mis plus de temps à lancer son propre appareil.
Les liseuses électroniques ont également gagné en visibilité sur les réseaux sociaux, car les minuscules liseuses magnétiques qui se fixent à l’arrière de votre téléphone sont devenues virales. (Tamblyn a noté la tendance, mais n’a pas confirmé si Kobo travaillait sur un petit appareil compétitif.)
Tamblyn a ensuite souligné les changements démographiques et culturels. « Les lecteurs qui se sont habitués à la lecture sur écran pendant leur scolarité en période de pandémie entrent désormais dans leurs années de lecture longue durée », dit-il. La hausse des prix des livres imprimés et la visibilité accrue des liseuses électroniques sur TikTok et Instagram contribuent également à sensibiliser les jeunes générations.
La réactivité de Kobo envers cette clientèle axée sur les médias sociaux s’étend à la conception des produits. Après avoir remarqué que les clients de TikTok modifiaient les contrôleurs de jeu en appareils de fortune pour tourner les pages, dit Tamblyn, la société a construit sa propre télécommande dédiée.
Enfin, la politique, estime Tamblyn, joue également un rôle. « Des gens qui, je pense, sont beaucoup plus conscients du type d’entreprises qu’ils soutiennent dans le contexte actuel, ce qui les incite à quitter les grands écosystèmes technologiques et à rechercher des alternatives », dit-il.
Kobo a intégré Libby directement dans ses liseuses après avoir conclu qu’un client connectant son appareil à une bibliothèque publique était susceptible d’être, selon les mots de Tamblyn, « un usager durable de la bibliothèque » qui méritait d’être servi.
« Nous pouvons soit nous opposer à leur vente d’un livre, soit faire ce qu’ils veulent que nous fassions, c’est-à-dire établir ce lien aussi bon qu’il peut l’être », dit-il. La même chose pourrait être dite pour les influenceurs, qui peuvent désormais utiliser Libby pour lire des livres de bibliothèque sur leurs appareils, et lire les ARC sur l’appareil via NetGalley.
Tamblyn décrit l’attrait des liseuses électroniques à usage unique, par opposition aux tablettes ou téléphones polyvalents, en des termes similaires.
« Voici un appareil qui ne fait qu’une seule chose », dit-il. « C’est ce que je veux qu’il fasse. Il ne vend mes données nulle part. Il n’essaie pas de me présenter une annonce. Il ne reçoit pas de message de mon patron. Je peux juste lire », dit-il.
Défier le Kindle à l’étranger
À l’échelle internationale, Tamblyn affirme que les activités de Kobo sont désormais réparties à peu près également entre l’Asie, les Amériques et l’Europe, avec une stratégie différente dans chaque région.
En Europe, l’entreprise travaille par l’intermédiaire de partenaires commerciaux établis, notamment la FNAC en France et en Espagne ; Mondadori et Feltrinelli en Italie ; et Leya au Portugal. En Allemagne, où Kobo est partenaire de Tolino, Tamblyn affirme que Kobo détient environ 40 % du marché, contre 45 % pour Amazon, le reste étant réparti entre des acteurs plus petits.
« Amazon est dominant dans le domaine des livres électroniques sur exactement deux marchés : les États-Unis et le Royaume-Uni », explique Tamblyn, mais ailleurs, « il est en fait compétitif, territoire par territoire ».
La société est compétitive sur plusieurs fronts, depuis son catalogue, qui propose une sélection similaire à celle de Kindle, ainsi que par sa plateforme d’auto-édition, Kobo Writing Life, qui, selon Tamblyn, est positionnée pour être une alternative plus flexible à Kindle Direct Publishing.
En Asie, le marché phare de Kobo est le Japon, où l’entreprise opère via la société mère Rakuten et où la lecture est fortement axée sur les mangas sur téléphone, selon Tamblyn. Kobo est le premier vendeur de livres électroniques à Taiwan, dit-il, et s’est étendu marché après marché à Hong Kong, à Singapour et en Malaisie.
Dans les Amériques, Kobo s’est développé en Amérique du Sud en 2026, devenant ainsi la première entreprise à proposer des liseuses électroniques en Argentine, selon Tamblyn, et a depuis déménagé au Chili. Au Mexique, l’entreprise travaille avec les libraires Gandhi et Porrúa. Au Moyen-Orient, Kobo a un partenariat établi avec la chaîne de librairies turque D&R et continue de développer un catalogue en langue arabe, un processus qui, selon Tamblyn, a pris des années pour atteindre la viabilité commerciale. Kobo a été lancé en Inde il y a plusieurs années et propose actuellement un catalogue uniquement en anglais.
Le paysage de la lecture électronique
En matière d’innovation, Tamblyn a souligné la popularité croissante des liseuses électroniques qui servent également d’appareils de prise de notes. L’approche de Kobo envers cette catégorie, dominée par des sociétés comme Boox, est née d’une recherche visant à déterminer pourquoi les lecteurs de non-fiction étaient plus lents que les lecteurs de fiction à adopter les livres électroniques.
Lorsque Kobo a réuni un groupe de lecteurs de non-fiction pour leur demander ce qui les retenait des livres électroniques, dit Tamblyn, la réponse la plus courante était : « Je lis avec un stylo à la main. Je lis avec un surligneur à la main. Ils ont décrit la lecture comme une recherche ou une étude, plutôt que comme une expérience d’immersion ou d’évasion. Cela a conduit Kobo à intégrer des annotations basées sur un stylet dans ses appareils, y compris une fonctionnalité brevetée permettant aux utilisateurs d’écrire sur une page entière – une capacité, selon lui, qu’aucune liseuse électronique concurrente n’offre.
L’effet sur les habitudes de lecture a été mesurable, selon Tamblyn : les clients qui utilisent un appareil équipé d’un stylet affichent une répartition d’environ 50/50 entre la lecture de fiction et la non-fiction, contre une répartition d’environ 80/20 entre la fiction et la non-fiction parmi les clients sans stylet.
Tamblyn a été franc au sujet de la répartition entre les sexes parmi les clients de Kobo, un domaine dont il dit que les entreprises du secteur refusent souvent de discuter publiquement. La clientèle nord-américaine de Kobo est composée d’environ 70 % de femmes et 30 % d’hommes, dit-il, une répartition qui se déplace vers les hommes lisant des ouvrages non romanesques et équipés d’appareils équipés d’un stylet. Le ratio varie considérablement selon le marché : au Japon, en Malaisie et à Singapour, la répartition est beaucoup plus proche de l’équilibre, tandis qu’au Brésil, les utilisateurs sont majoritairement des hommes, selon Tamblyn.
Interrogé sur le déclin plus large et documenté de longue date des taux de lecture aux États-Unis, Tamblyn affirme que l’érosion se concentre parmi les lecteurs occasionnels plutôt que parmi les lecteurs habituels.
« Nous perdons la personne qui lit un livre par an », dit-il. « Et c’était la personne qui avait acheté son roman de Tom Clancy quand elle partait en vacances, parce qu’il fallait quelque chose à lire dans l’avion parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire dans l’avion. Maintenant que l’avion a le Wi-Fi, et cette plage aussi, cette personne fait défiler la page, ne lit pas. »
Selon Tamblyn, ce changement représente environ cinq points de pourcentage de baisse annuelle du nombre d’Américains qui terminent un livre chaque année. « Nous n’avons pas perdu la personne qui lit 12 livres par an… cette cohorte est très stable », dit-il.
