Le Bethesda North Marriott Hotel and Conference Center dans le Maryland a toujours été un endroit quelque peu improbable pour la première vitrine de créateurs indépendants de bandes dessinées. Mais pour Small Press Expo, qui est revenue sur place pour son édition 2026, qui s’est tenue du 12 au 13 septembre, cela fait simplement partie du charme local.
Warren Bernard, un local de DMV qui occupe le poste de directeur exécutif de SPX depuis 2011, se souvient avoir découvert Small Press Expo pour la première fois par hasard. « Je me suis dit : ‘Hé, il y a cette convention de la bande dessinée qui est à quelques pas de chez moi, autant y aller' », se souvient Bernard. PW.
Cette année, l’emplacement du Marriott a été source de controverse. L’année dernière, Marriott et le comté de Montgomery, dans le Maryland, ont signé un contrat pour l’utilisation de l’espace du centre de congrès qui n’incluait pas de clause de négociation collective. En réponse, le syndicat local des travailleurs de l’hôtellerie et de la restauration, UNITE-HERE Local 25, a appelé au boycott du lieu, qui a été élevé au rang national par l’AFL-CIO plus tôt cet été.
Tout en reconnaissant sa sympathie pour les objectifs du syndicat (et malgré les appels de la guilde des dessinateurs Cartoonists United pour que SPX annule l’événement cette année), Small Press Expo a annoncé le 10 août qu’elle irait de l’avant avec la convention au Marriott, en raison des coûts prohibitifs liés à la modification du contrat. Bernard ne s’excuse pas de cette décision et affirme qu’il y a eu peu de résistance de la part des créateurs ou des participants : seuls trois exposants ont annulé sur plus de 500, et un peu moins de 4 000 invités ont franchi les portes cette année.
Du côté du syndicat, Mike Haak, chercheur politique principal pour la section locale 25 d’UNITE-HERE, a assisté à la conférence et a déclaré que son objectif était de rassembler un soutien au cas où le boycott du centre de conférence par le syndicat se poursuivrait l’année prochaine.
«Je pourrais soit [protest the event] ou je pourrais aller à la convention, parler à beaucoup de gens et essayer de construire une coalition pour faire avancer les choses. [to another location] l’année prochaine si nécessaire », a déclaré Haak PW.
Les représentants de Marriott, de l’exécutif du comté de Montgomery et de Cartoonists United n’ont pas répondu aux demandes de commentaires..
Mais pour la plupart des invités et participants présents cette année, l’accent était moins mis sur la controverse que sur la communauté. Avec la plupart des artistes installés dans un même hôtel pendant tout le week-end, SPX a tendance à adopter une ambiance soudée que l’artiste AT Pratt a comparée au « camp d’été de bandes dessinées ».
De nombreux participants au congrès ont exprimé les mêmes sentiments : Ashley Mika, une habitante de Washington DC qui se rend à Small Press Expo depuis trois ans, a déclaré qu’elle était venue discuter avec des créateurs noirs et queer ce week-end. « J’adore les histoires. J’aime soutenir les créateurs noirs et queer. C’est plus difficile pour tout le monde ces jours-ci », a déclaré Mika. PW.
Les artistes présents dans l’exposition sont choisis par tirage au sort. «La loterie a vraiment accru la diversité», dit Bernard. « Nous sommes aveugles. Nous ne nous soucions pas de l’apparence de l’art. Cela nous permet donc de jeter ce filet qui, lorsque nous l’atteignons, nous disons : « Wow, regardez tous ces poissons différents ».
En effet, lors d’un panel sur l’horreur queer samedi matin, les panélistes ont décrit le genre comme un refuge pour une communauté d’étrangers. Corinne Halbert, dont les bandes dessinées Nonne acide et Scorpion ascendant a gagné un nombre croissant de jeunes fans, a reçu des acclamations de la salle lorsqu’elle a décrit sa philosophie : « Je fais des bandes dessinées qui me passionnent. Et je suis enthousiasmée par l’occulte, l’horreur et les dames sexy. »
De même, un autre panel du samedi intitulé « Les époques du punk dans les bandes dessinées » a réuni un ensemble de créateurs qui ont tous décrit la musique et les bandes dessinées comme des formes d’expression communautaire pour des outsiders ringards comme eux. Artiste Biana Xunise (Karaoké Punk Rock), qui a déclaré avoir été inspirée pour entreprendre son travail après le meurtre de George Floyd en 2020, a déclaré au public que les bandes dessinées étaient un moyen de se sentir validée dans son expression. « C’est agréable d’être reconnu par ses pairs », a déclaré Xunise. « C’est agréable de savoir que votre travail compte. »
Sans surprise pour une convention d’artistes décalés et indépendants, d’autres panels du week-end ont pris un air tout aussi contestataire. Lors d’un panel intitulé « Artistes underground : hier et aujourd’hui », le caricaturiste chevronné Kim Deitch a rappelé les origines de la scène underground dans les années 1960. « À l’époque, si vous étiez un dessinateur faisant des bandes dessinées, vous deviez travailler pour The Man », a déclaré Deitch. « Et nous ne voulions pas travailler pour The Man. »
D’autres panels étaient plus ouvertement d’actualité : une session du dimanche a présenté des lectures de caricaturistes iraniens contemporains comme Shaghayegh Moazzami, tandis qu’un autre panel intitulé « Repenser l’histoire des États-Unis » a souligné le rôle des bandes dessinées comme moyen d’éduquer dans des temps historiques incertains.
Mais la politique est largement passée au second plan face aux rivalités régionales bon enfant. Le dessinateur Nick Bunch de Reptile House Comix a maintenu le fort pendant longtemps devant une rangée de créateurs, dont Ben Passmore et l’éditeur de Brooklyn Frog Farm (nom à la fois d’une maison d’édition et du fondateur qui la dirige), que Bunch a décrit comme le contingent de New York et de Philadelphie. Pour Frog Farm, le rôle de SPX en tant qu’assemblée cosmopolite de créateurs était à la fois une bénédiction et une malédiction.
« SPX est au centre du calendrier pour beaucoup de gens », a déclaré Frog Farm. PW. « Mais je suis plus enthousiasmé par les événements locaux. Les gens devraient organiser leur propre scène locale. »
D’un autre côté, SPX est le genre d’endroit où Gary Hallgren, l’un des célèbres pirates de l’air derrière la parodie Disney classée X et violant le droit d’auteur, Drôles de pirates de l’airpouvait être trouvé en train de signer des copies de son travail au Factice stand de magazines. Hallgren semblait capturer la philosophie de la bande dessinée indépendante passée et présente.
« C’était une sacrée dispute [over Air Pirates Funnies in the 1970s]et la dispute n’est pas encore terminée, surtout maintenant avec les ordinateurs. Laissez-moi dire ceci : F**k AI ! » Hallgren a dit PW. « Et vous pouvez me citer à ce sujet. »
