S’exprimant lors de l’assemblée annuelle de l’American Library Association à San Diego le 30 juin, la présentatrice de MSNBC, Ali Velshi, a déclaré : « Je ne peux imaginer aucun monde dans lequel je m’adresserais à un grand rassemblement international de bibliothécaires » si ce n’était à cause du climat politique actuel.
Les perspectives de Velshi sur la justice sociale, l’immigration et la liberté de lire se recoupent parfaitement avec celles des bibliothécaires de première ligne, et il a obtenu ce poste grâce à ses mémoires, Petits actes de courage : un héritage d’endurance et de lutte pour la démocratie (Macmillan), ainsi que ses segments Velshi Banned Book Club. Lisa Rubin, une ancienne avocate d’entreprise devenue correspondante de MSNBC, a interviewé Velshi pour le discours d’ouverture de l’ALA, qui a couvert tout, depuis les expériences de ses grands-parents sous l’apartheid sud-africain jusqu’à la carrière politique de ses parents au Canada et sa carrière dans les médias.
En 2021, Velshi a déclaré à Rubin qu’il avait présenté le Velshi Banned Book Club comme un segment de son émission MSNBC VelshiIl a dû convaincre la chaîne de la diffuser : « Personne ne nous a dit non, mais ça n’a pas été un succès retentissant », a-t-il déclaré. « Je ne savais pas que ça aurait du succès en termes d’audience. » La popularité de l’émission lui a fait comprendre qu’il avait le pouvoir de faire bouger les choses » en faveur de la liberté d’expression.
L’un des premiers invités de Velshi était la journaliste et professeure Nikole Hannah-Jones, qui a discuté Le projet 1619 : une nouvelle histoire d’origineVelshi a déclaré qu’il se sentait « comme un enfant entrant dans une bibliothèque » pour chercher de nouvelles informations : « Je n’avais aucune idée de la façon dont cela pouvait constituer une menace pour quiconque », et pourtant, une fureur conservatrice a accueilli la refonte de l’Amérique des manuels scolaires par Hannah-Jones. Velshi a maintenant interviewé des dizaines d’auteurs confrontés à des défis littéraires, notamment George M. Johnson (Tous les garçons ne sont pas bleus), Georges Takei (Ils nous ont appelés ennemis) et Margaret Atwood (La servante écarlate). La veille de son discours, il a invité la présidente de l’ALA, Emily Drabinski, à l’émission.
« Dans l’histoire, aucune société dans laquelle des livres ont été interdits ou brûlés ne s’est améliorée », a déclaré Velshi à l’assemblée de l’ALA. « Cela se termine littéralement par la destruction de cette société. C’est la pire chose au monde. »
Velshi a déclaré que la lutte de sa famille contre le racisme, qui a duré des décennies, et leur migration vers des pays où ils pourraient trouver un avenir meilleur, ont fait de lui un défenseur de la liberté d’expression et de l’immigration. « Ce n’est pas une prise de position à chaud pour moi », a-t-il déclaré : « La démocratie ne se maintient pas toute seule. Et c’est ce qui m’a conduit à décider d’écrire un livre intitulé Petits actes de courage.”
Né à Nairobi et élevé à Toronto par une famille d’immigrés indiens, Velshi a grandi avec les histoires de la vie de son grand-père sous l’apartheid en Afrique du Sud. « Mon grand-père, décédé en 1961 après avoir combattu l’apartheid à l’âge de sept ans, n’aurait jamais pu imaginer que cette conversation aurait lieu », a déclaré Velshi, faisant référence à sa présence à l’ALA. « Il n’y avait pas de bibliothèques publiques en Afrique du Sud, et s’il y en avait eu, elles n’auraient certainement pas été destinées aux personnes non blanches. »
Lorsque les parents de Velshi se sont présentés aux élections en Ontario – son père, Murad Velshi, est finalement devenu le premier musulman d’origine sud-asiatique élu au Parlement canadien en 1987 – ils ont obtenu une reconnaissance publique que les générations précédentes n’auraient guère pu imaginer. Velshi a maintenant le sentiment que « nous sommes plus tribaux que nous ne devrions l’être » aux États-Unis, et Petits actes de courage représente les efforts collectifs et individuels vers une société plus ouverte.
Velshi a raconté une histoire optimiste, mais est resté réaliste quant aux interdictions de livres et aux menaces contre l’éducation, aux ressources communautaires limitées et aux politiques qui ne servent pas les différentes populations de manière égale. Il a comparé les défenseurs des droits des personnes handicapées à des pompiers confrontés à un incendie : « Votre choix n’est pas de monter dans votre camion de pompiers et de partir », a-t-il déclaré. « Comment pouvons-nous créer le système que mes parents ont imaginé, qui les a amenés sur ces rivages ? »
