Lorsque la plateforme de webcomic Webtoon a annoncé en avril son partenariat avec la société d’IA Genies pour créer des « expériences de fans basées sur des personnages avec des avatars numériques », l’industrie a haussé les sourcils. Comme l’entreprise l’avait déclaré à l’époque, l’accord faisait partie d’un effort concerté de Webtoon visant à « investir dans des outils et des expériences basés sur l’IA qui soutiennent les créateurs et améliorent la façon dont les fans découvrent et interagissent avec leurs histoires préférées ».
Ce que cela signifierait en pratique est devenu un peu plus clair le mois dernier, lorsque Webtoon a annoncé deux nouvelles initiatives basées sur l’IA : un service de traduction automatique basé sur l’IA pour les créateurs de webcomic auto-publiés, et un « service de discussion d’histoires interactives » en cours de pilotage en Corée du Sud appelé « byUS », qui permet aux utilisateurs de générer et de participer à de nouvelles histoires tirées de webcomics existants. PW s’est entretenu avec des créateurs, des traducteurs et des porte-parole de l’entreprise Webtoon pour mieux comprendre ce que tout cela signifie, à la fois pour Webtoon et pour l’avenir de la bande dessinée en ligne.
Univers en expansion ou marché en contraction ?
Même selon les normes des startups en ligne, la montée en puissance du Webtoon a été vertigineuse. Fondée en Corée du Sud en 2004, à une époque où il n’existait aucune plate-forme unifiée pour le nombre rapidement croissant de bandes dessinées indépendantes basées sur le Web, la société représente aujourd’hui la plus grande part du marché mondial des bandes dessinées en ligne, avec quelque 155 millions d’utilisateurs mensuels.
Les offres de Webtoon sont largement divisées en deux catégories. La grande majorité sont des bandes dessinées de créateurs indépendants qui publient via le service Canvas de la plateforme et gagnent des revenus en fonction des pages vues. Un groupe beaucoup plus petit et plus organisé est celui des Webtoon Originals, publiés directement par Webtoon, dont beaucoup sont diplômés de titres auto-publiés sur Canvas.
Pourtant, le rapport financier le plus récent de Webtoon montre des raisons de s’inquiéter. En août, Webtoon a annoncé une perte nette de 15,25 millions de dollars au deuxième trimestre 2026 et un ralentissement du taux de croissance, dû en grande partie à un ralentissement plus large du marché japonais de la bande dessinée numérique. Cela a conduit certains à spéculer que la nouvelle orientation de l’entreprise vers l’IA était un effort pour trouver de nouvelles façons de monétiser un marché incertain.
Mais selon le porte-parole de Webtoon, Kiel Hume, les nouvelles initiatives sont le résultat d’une réflexion à plus long terme.
« C’est le trimestre où nous avons commencé à vraiment faire évoluer notre plateforme et à parler de toutes ces choses intéressantes que nous faisons [with AI] », a-t-il déclaré PW. « Nous utilisons cette IA avancée pour aller au-delà de la simple lecture sur notre application vers un autre type d’expérience fandom interactive. »
Hume ne peut pas attribuer un seul moment ou une seule justification aux nouvelles initiatives de Webtoon, mais décrit les deux comme le résultat d’un processus évolutif beaucoup plus long. «C’est vraiment une chose à laquelle nous réfléchissons depuis longtemps», déclare Hume. « Nous avons été très ouverts à ce sujet : nous voulons trouver de nouvelles façons intéressantes pour les gens de créer des fandoms et de les développer sur notre plateforme. Et cela signifie en partie de nouveaux types de formats et d’expériences basés sur ces histoires incroyables que nous pouvons offrir. »
Hume décrit chacun des nouveaux déploiements d’IA de Webtoon au cours des deux dernières années, qui incluent un système de recommandation de style Netflix, un système de base de données interne pour l’entreprise, et maintenant des chatbots, des traductions et des avatars d’IA, comme une expansion naturelle des propriétés des créateurs plutôt que leur exploitation. Mais pour les créateurs de Webtoon eux-mêmes, il semble que cet avenir rose pourrait aussi avoir quelques nuances de gris.
Qui reçoit la touche humaine
Suci Anggunisa Pertiwi a un intérêt personnel en ce qui concerne les traductions automatiques basées sur l’IA de Webtoon. Née en Indonésie, titulaire d’un diplôme universitaire en langue et culture coréennes, Pertiwi travaille comme traductrice depuis 2018 et est actuellement indépendante chez Webtoon en tant que traductrice pour les traductions coréen-indonésien. Quant à savoir si l’IA pourrait un jour prendre sa place, Pertiwi adopte un point de vue étonnamment nuancé.
« Je pense que l’IA continuera à changer le secteur de la traduction et que les traducteurs devront apprendre à l’utiliser », a-t-elle déclaré. PW.» Mais je ne pense pas que cela signifie que les traducteurs humains vont disparaître.»
Ce même point de vue est repris par Zack Davisson, un traducteur de mangas né aux États-Unis qui a remporté plusieurs prix Eisner et Bram Stoker pour son travail de traduction. Davisson a dit PW que l’IA a encore du mal à capturer les nuances et les indices contextuels nécessaires pour localiser les bandes dessinées d’Asie de l’Est dans des langues et des cultures disparates.
« Lorsque je traduis une œuvre, je ne traduis pas les mots, je traduis les émotions de l’œuvre », explique Davisson. Il a cité, à titre d’exemple, la traduction par Alexander Smith du jeu vidéo Final Fantasy X. À un moment donné, un personnage dit « merci » en japonais. « Mais sachant ce que signifiait réellement le personnage », a noté Davisson, « Smith a traduit cela en anglais par » Je t’aime « . Parce qu’on ne dit pas vraiment « je t’aime » en japonais. Ce n’est tout simplement pas une chose que vous faites.
En conséquence, Davisson et Pertiwi estiment que les traducteurs humains sont toujours essentiels, ne serait-ce qu’une forme de révision éditoriale et de contrôle qualité. En effet, c’est une réalité dont Kiel Hume dit que Webtoon est conscient. La plate-forme a lancé son service de traduction automatique par IA, fermant bientôt son ancien service de traduction par fans, qui permettait aux lecteurs eux-mêmes de fournir des traductions (sur une base entièrement bénévole) accessibles par d’autres – essentiellement une traduction participative vers le monde dans son ensemble. Les deux options nécessitent des garanties et une surveillance humaine, même si Hume est ouvert à la possibilité que cela ne soit pas toujours le cas à mesure que les algorithmes s’améliorent.
« À l’heure actuelle, nous disposons d’un mécanisme permettant aux créateurs de soumettre des notes et des commentaires s’ils voient des choses qui, selon eux, ne sont pas traduites comme ils l’avaient prévu », explique Hume. « C’est quelque chose que nous allons probablement répéter sur ces [AI] modèles pendant un certain temps à mesure qu’ils évoluent.
En attendant, la traduction automatique reste limitée (pour l’instant) aux bandes dessinées Canvas indépendantes ; les traductions de Webtoon Originals reçoivent toujours une touche humaine.
De même, Hume souligne que les deux fonctionnalités d’IA interactives de Webtoon – les avatars Genies (versions numériques et interactives de personnages de webcomics dessinés avec l’IA dans le style de la bande dessinée originale) et les story-chats byUs (des chatbots qui invitent les lecteurs à participer à leurs propres aventures dans les webcomics via des invites conversationnelles) – impliquent une supervision étroite de la part de leurs créateurs de bandes dessinées respectifs.
« Ce sont des choses dont les interactions avec l’histoire sont limitées », explique Hume. « Vous ne pouvez pas lui faire faire n’importe quoi et parler de n’importe quoi… Ils doivent rester concentrés sur une sorte d’univers d’histoire, qui garantit que les personnages et les histoires progresseront d’une manière dans laquelle les créateurs peuvent avoir confiance. »
En fin de compte, l’argumentation reste essentiellement théorique. Webtoon n’a pas encore publié de données sur l’utilisation ou le taux d’adoption de ses nouvelles initiatives d’IA, mais Hume affirme qu’un webcomic, Woo Si-mok et Lee Ha-an’s Ctrl+Alt+Démissionnera vu son lectorat augmenter de 67 % une semaine après le lancement d’un chatbot byUs.
Actuellement, la traduction automatique est encore en phase bêta, avec un déploiement provisoire prévu pour cet automne. Et les discussions d’histoires byUs sont actuellement testées sur le marché coréen, et le Japon suivra plus tard cette année. Aucune date n’a encore été fixée pour un lancement public de Genies.
Rien de tout cela n’a empêché les concurrents de Webtoon d’utiliser l’IA, ou son absence, dans leur propre marketing. La plateforme et détaillant de webcomic GlobalComix, par exemple, s’est ouvertement positionné comme une alternative plus « réfléchie » à l’adoption enthousiaste de l’IA – même s’ils ont annoncé leur intention d’utiliser eux-mêmes les logiciels de localisation et de traduction de l’IA en mars de cette année. Tapas, une autre plateforme de webcomic de premier plan, n’a pas mis en place de politique formelle en matière d’IA, mais a attiré PWL’attention de Google est portée sur ses directives actuelles en matière de contenu, qui interdisent le contenu généré par l’IA (bien que la déclaration ne fasse pas spécifiquement référence aux traductions assistées par l’IA ou aux chatbots).
Mais pour tout le Sturm et Drangtous les créateurs de Webtoon ne s’intéressent pas passionnément aux débats sur l’IA. Ashiya Kisa est une artiste russe qui publie la série Jaune sur la plateforme CANVAS de Webtoon. Interrogé par PW à propos de son opinion sur les nouveaux programmes d’IA de Webtoon, Kisa était perplexe.
« Je ne comprends pas vraiment en quoi consiste cette fonctionnalité », déclare Kisa. « Je ne pense pas que cela m’importe. Je veux seulement dessiner les histoires que je veux raconter et cela me suffit. »
