La fin de 2024 a marqué la fin de la cinquième année complète pendant laquelle Barnes & Noble a été dirigée par James Daunt. Le PDG de Waterstones a pris la tête de B&N, la plus grande chaîne de librairies physiques aux États-Unis, après son acquisition par Elliott Management en septembre 2019. Les plans ambitieux de Daunt visant à relancer le détaillant en difficulté ont rapidement déraillé avec le début de la pandémie. en mars prochain, ce qui a contraint B&N et d’autres détaillants à fermer leurs points de vente physiques.
Dans une interview avec PW, Daunt a divisé son temps chez B&N en trois parties : l’atterrissage, qu’il a qualifié de « déconcertant » ; la pandémie, pendant laquelle « nous nous sommes concentrés sur la survie et sur la recherche de nos marques » ; et maintenant, « changer ». Nous sommes désormais confiants et marchons à un rythme plus rapide. Nous avons encore beaucoup à faire et avons une idée assez claire sur la manière de le faire.
Améliorer l’apparence des magasins B&N et améliorer la qualité de sa main-d’œuvre sont parmi les raisons citées par Daunt comme contribuant à la résurgence du libraire : « Nous voulons avoir de bonnes équipes dans des magasins jolis. »
Daunt estime qu’il faut au moins deux ans pour devenir un bon libraire et comprendre l’étendue de ce que propose chaque magasin. Il a déclaré que l’entreprise a investi massivement dans la formation du personnel, soulignant que davantage d’employés travaillent désormais à temps plein, avec des avantages sociaux et une possibilité d’évolution dans leur emploi. Il a noté que lorsqu’il a pris ses fonctions, la plupart des managers de B&N étaient venus de l’extérieur de l’entreprise, mais que désormais presque tous ont gravi les échelons de l’entreprise.
Pourtant, les progrès ne se sont pas faits sans turbulences. La semaine dernière, B&N a connu un départ important lorsque le directeur du merchandising Jackie De Leo, l’une des premières recrues de Daunt, a quitté l’entreprise. Un certain nombre de syndicats se sont également formés dans des magasins individuels pendant le mandat de Daunt. Bien que les négociations soient en cours, aucun accord n’a été signé. « Nous voulons y parvenir », a-t-il déclaré, « mais ce genre de choses prend du temps. »
Même si Daunt souhaite que tous les points de vente B&N aient une apparence ouverte, propre et accueillante, il a souligné qu’il n’était pas intéressé par l’ouverture de magasins à l’emporte-pièce. Chaque magasin est développé pour répondre aux besoins de communautés individuelles, a-t-il noté, ajoutant qu’un magasin qui ouvrira ses portes à Naples, en Floride, le 29 janvier, sera l’un des plus grands de la chaîne, avec une superficie de 35 000 pieds carrés. Magasins au Colorado, en Californie , et le Texas ouvrira également le 29.
Les ventes en 2024 ont suffisamment augmenté pour absorber les coûts plus élevés associés à une masse salariale plus importante et au déploiement des magasins, a déclaré Daunt. Il a dit PW que, même si dans l’ensemble B&N a connu une année « fantastique » – avec des départements tels que les cadeaux et le papier, les médias et les jouets et jeux affichant des gains sains – les ventes de livres ont été « moyennes » ou « bonnes ». Il a déploré d’un air quelque peu penaud l’absence d’un succès majeur en 2024 semblable à celui de 2023. De rechange par le prince Harry, mais a rapidement ajouté qu’il était agréable de voir un certain nombre de titres se vendre bien. Il était particulièrement heureux de constater le succès commercial de Jacques de Percival Everett, qui a été nommé livre ou année 2024 de B&N (et l’un des PW(les 10 meilleurs livres de 2024) et a remporté le National Book Award for Fiction.
La fiction a continué d’être le principal moteur des ventes de livres pour B&N, aidée en grande partie par la publicité accordée aux livres soutenus par les influenceurs BookTok. Mais Daunt n’était pas trop préoccupé par les conséquences d’une interdiction imminente de TikTok sur les ventes : « Ce n’est pas comme si BookTok avait inventé de grands livres, même s’il fournit une excellente plateforme pour les trouver. »
Même si Daunt aimerait que BookTok continue, il est convaincu qu’une autre plateforme de médias sociaux viendrait combler tout trou de la taille de BookTok. Il a noté que, tout au long de sa carrière de libraire, les jeunes ont toujours constitué un groupe d’acheteurs de base, soulignant l’hystérie de la lecture après la première sortie d’Harry Potter au Royaume-Uni en 1997 et l’enthousiasme pour la lecture qui s’est manifesté pendant la pandémie.
Pour ce qui est du présent, Daunt n’aura pas à s’inquiéter d’un succès retentissant en 2025. Les ventes du premier jour de Tempête d’onyx de Rebecca Yarros, sorti le 21 janvier, devraient dépasser les chiffres records affichés par De rechange en 2023. « Les chiffres », a déclaré Daunt, « sont énormes ».
En effet, ils le sont. Le livre s’est vendu à plus de 50 000 exemplaires uniquement grâce aux soirées en magasin organisées par B&N dans 633 points de vente la veille de la sortie officielle du livre mardi. Des soirées ont eu lieu dans le magasin phare de B&N à New York, pour lequel les 650 billets disponibles se sont rapidement vendus, tandis que le Barnes & Noble du Grove à Los Angeles a accueilli le coup d’envoi de la tournée de Yarros dans sept villes. B&N s’attend à vendre environ 250 000 exemplaires une fois les ventes du premier jour terminées.
Daunt a été l’un des premiers de l’industrie à soutenir la tendance des « livres-objets » qui a entraîné une explosion des ventes d’éditions de luxe. « Comme tout bon libraire, je suis obsédé par le livre en tant qu’objet physique », a-t-il déclaré. « Nous entendons faire de nos magasins des lieux qui mettent en valeur la beauté des livres physiques. Donnez-moi un livre de Sarah J. Maas avec une belle nouvelle couverture et nous l’éclairerons.
Barnes & Noble a terminé une année 2024 chargée en vendant sa division d’édition Union Square and Co. à Hachette Book Group. L’éditeur, surtout après l’énorme succès de l’auteur-illustrateur de livres d’images Mo Willems, est tout simplement devenu trop gros pour que B&N puisse le gérer correctement, a déclaré Daunt : « Nous sommes un libraire, pas un éditeur. » B&N entretient de bonnes relations avec Union Square, qui réalisera des publications exclusives pour la société. Cependant, Daunt maintient que l’édition propriétaire, qui donne une meilleure marge aux libraires, est loin d’être une priorité. « Je ne vais pas vendre un seul type de livre parce que je peux gagner plus d’argent avec », a-t-il déclaré. « Je vais vendre le meilleur livre. »
Le produit de la vente d’Union Square, a déclaré Daunt, sera réinvesti dans l’ouverture de nouveaux magasins. À l’heure actuelle, il prévoit d’ouvrir environ 60 nouveaux points de vente, après les 57 magasins ouverts par B&N l’année dernière et les quatre magasins ajoutés grâce à l’acquisition par B&N du célèbre Tattered Cover de Denver. En incluant le nombre de points de vente fermés l’année dernière et début janvier, B&N compte désormais environ 650 magasins. Mais le simple fait de construire davantage de magasins, a déclaré Daunt, n’est pas l’objectif final ; il est tout aussi important, a-t-il expliqué, que la chaîne continue de les améliorer.
« Si je visite 10 magasins, cinq me satisfont, trois vont bien et deux sont horribles », a déclaré Daunt. « Nous n’avons en aucun cas fini. »
