C’était en 1976 et Johnny Cash était en difficulté. Autrefois roi à la voix d’or de la musique country, la fin des années 60 n’a pas été tendre avec l’ancienne superstar. L’évolution des goûts et la baisse des ventes de disques avaient conduit à l’annulation de Le spectacle de Johnny Cash en 1971, et la lutte continue contre la toxicomanie a mis un terme à tout retour. Mais depuis sa vallée de désespoir, l’Homme en Noir se préparait à parcourir le chemin du salut – et il était sur le point de trouver un moyen très surprenant de le faire.
La création de Bonjour, je m’appelle Johnny Cashla bande dessinée autobiographique qui a contribué à remettre Cash sur la carte culturelle, impliquait un groupe de personnages improbables, dont un artiste de longue date pour Archie Comics, un prédicateur personnel du président Gerald Ford et un chanteur country hors-la-loi se préparant à emprunter la route de l’Évangile. Aujourd’hui, l’éditeur de bandes dessinées Z2 présente à une toute nouvelle génération ce livre longtemps oublié, 50 ans après sa publication initiale.
Ainsi, juste à temps pour le Local Comic Shop Day le 26 septembre, l’éditeur a réédité Bonjour, je m’appelle Johnny Cash sous une forme de prestige : restaurée, réimprimée et arborant un ensemble de couvertures de variantes à collectionner par le designer Chip Kidd. C’est un bel ensemble pour un livre que le président de Z2, Josh Bernstein, décrit comme « presque comme une étrange pierre de Rosette » sur la vie et l’attitude de Cash.
L’Homme en noir trouve le Seigneur
L’histoire de Bonjour, je m’appelle Johnny Cash a véritablement commencé le 9 mai 1971, lorsque Cash – dont la lutte contre la toxicomanie pesait lourdement sur ses ventes de disques et ses apparitions publiques – s’est levé devant une congrégation à Nashville, dans le Tennessee, et s’est déclaré né de nouveau.
Ainsi, au cours de la décennie suivante, Cash se réinventera en tant qu’ambassadeur public du christianisme évangélique, jouant et prêchant aux côtés de l’évangéliste Billy Graham. C’est lors d’un service à la chapelle de Graham que Cash a probablement rencontré Billy Zeoli, l’homme destiné à être son porte-parole de bande dessinée. Au milieu des années 70, Zeoli – prédicateur, écrivain et aumônier de Gerald Ford à la Maison Blanche – était devenu à la fois le conseiller public et le confident privé de Cash.
« Ils étaient proches à l’époque », a déclaré Steve Zeoli, le fils de Billy. PW. « Mon père l’a encouragé à bien des égards. Pas tant par sa foi, mais aussi par sa dépendance avec laquelle il était en train de lutter. »
En 1973, lorsque Johnny et June Carter Cash produisaient et jouaient dans un ambitieux biopic musical sur Jésus intitulé Route de l’Évangilec’est la société de production de Zeoli, Gospel Films, qui s’est chargée de sa distribution aux églises et aux groupes chrétiens, un marché qui s’est avéré être l’un des plus lucratifs du film.
L’idée est donc née : si la musique et le charisme de Cash pouvaient faire entrer un film dans les églises à travers l’Amérique, pourquoi pas une bande dessinée ? Cash avait déjà un co-scénariste célèbre dans Zeoli. Maintenant, il a trouvé un artiste juste sous son nez.
De Riverdale à Nashville
L’homme qui avait tiré les cartes du lobby pour Route de l’Évangile Il était peu probable qu’il travaille dans la bande dessinée. Al Hartley était un produit de l’ancienne ligne républicaine du New Jersey : son père, le membre du Congrès Frederick Allan Hartley, Jr., était le co-auteur de la loi Taft-Hartley restreignant les syndicats en 1947. Mais dès le début, le jeune Al a marché à son propre rythme, étudiant l’art et est devenu l’un des plus grands dessinateurs de dessins animés centrés sur les adolescents, surtout connu pour sa longue association avec Archie Comics.
Mais en 1967, Hartley est devenu un chrétien né de nouveau et a commencé à travailler pour un nouvel employeur aux côtés d’Archie : Spire Christian Comics, qui publiait des bio-bandes dessinées inspirantes basées sur des livres populaires et des célébrités nées de nouveau. (L’entraîneur de football Tom Landry et le conseiller de Richard Nixon, Charles Colson, faisaient partie de leurs sujets.) Pourquoi ne pas ajouter Cash à cette programmation bizarre ?
Une légende renaît
La bande dessinée créée par Cash and Company est un document fascinant. Dessiné dans le style simple du dessin animé pour lequel Hartley était connu, vous ne seriez pas surpris de voir Archie Andrews se promener sur scène au sein du groupe de Johnny. Pourtant, même si l’histoire suit le récit alors standard de la délivrance de Cash de la dépendance par Dieu, elle contient néanmoins des moments étonnamment difficiles.
Ce sont ces moments de réalisme absolu qui ont fait remarquer à Bernstein de Z2 Bonjour, je m’appelle Johnny Cash.
« Il aborde cette bande dessinée avec plus d’ardeur que vous ne le pensez dans une histoire pour enfants », a déclaré Bernstein. PW. « Il y a tellement de dessins des pilules qu’il a ingérées et de ce qu’il a dû faire pour monter sur scène, et de la dure vie [he did].»
Pour Bernstein, qui n’avait jamais entendu parler de ce livre oublié depuis longtemps avant d’en trouver un exemplaire sur eBay, il s’agissait d’un nouvel ajout époustouflant à l’héritage d’une légende de la musique.
«Je n’en avais jamais entendu parler», dit Bernstein. « Et je suis un fanatique de Johnny Cash et un fou de bandes dessinées. » Soulignant que, bien que d’autres bandes dessinées rock’n roll aient été autorisées par des musiciens, celle de Cash aurait pu être la première à être réellement co-écrite sous forme d’autobiographie, Bernstein déclare : « Ce type a fait quelque chose d’assez marquant et révolutionnaire à l’époque et je ne pense pas que les gens l’ont apprécié. Et je voulais juste le remettre à la place qui lui revient. »
« Ma crainte était que cette histoire puisse se perdre dans les sables du temps », poursuit Bernstein. « C’est mon devoir si je peux intervenir et faire savoir aux autres que cela existe. »
