Dilys Evans, pionnière dans le domaine de l’illustration de livres pour enfants et ardente défenseuse de la reconnaissance de leurs contributions au monde des beaux-arts, est décédée le 23 juillet à son domicile de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Elle avait 88 ans.
Evans est née le 4 mars 1936 au Pays de Galles et a grandi dans une campagne anglaise. Enfant, elle s’intéressait déjà vivement à la peinture, et particulièrement aux paysages. Mais au cours de ses années d’école, elle s’est rendu compte que la vie au village, avec ses opportunités limitées, n’était pas pour elle, et elle a choisi la voie pratique en étudiant les soins infirmiers, dans l’espoir de déménager.
En 1959, après avoir terminé sa formation d’infirmière, Evans s’installe aux États-Unis, où elle décroche un emploi à l’hôpital Mt. Sinai de New York. C’est là qu’elle rencontre la peintre américaine Nell Blaine, qui se remet de la polio. Evans devient par la suite la gardienne et la compagne de Blaine, qui s’habitue alors à utiliser un fauteuil roulant et réapprend à peindre malgré son handicap. « J’allais à l’école d’art le soir », se souvient Evans. PW Dans une interview de 2008, « Nell m’a proposé un poste d’assistante pour l’aider à se réhabiliter et pour voyager et étudier. » Pendant les six années suivantes, le duo a visité des galeries et des musées dans toute l’Europe. L’éducation artistique formelle d’Evans comprenait l’étude de la peinture et du dessin à l’Art Students League, à la New School, au Riverside Museum de New York, et elle a remporté une bourse pour la retraite d’artistes Yaddo à Saratoga Springs.
Bien qu’elle ait été représentée par une galerie de Manhattan et qu’elle ait exposé dans quelques expositions personnelles dans les années 1960, Evans a déclaré lors d’une conférence à la Society of Illustrators en 2009 qu’elle était toujours une artiste affamée et qu’elle devait retourner aux soins infirmiers pour gagner sa vie. Alors qu’elle était à la recherche d’un travail plus créatif, Evans a eu l’opportunité de devenir directrice artistique adjointe dans un nouveau magazine pour enfants appelé CriquetElle a été embauchée en 1972 pour travailler avec la directrice artistique et illustratrice Trina Schart Hyman au studio de Hyman dans le New Hampshire. « J’ai réalisé que c’était un tout autre domaine et que ce serait amusant », a déclaré Evans en 2009. « Je ne savais pas que j’allais découvrir un tout autre monde. »
Elle a admis qu’elle ne connaissait pas grand-chose aux livres pour enfants à l’époque. « J’ai grandi en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale », a-t-elle déclaré. Pasatiempo en 2016. « Il n’y avait pas beaucoup de livres pour enfants et ceux que nous avions étaient précieux. »
Mais à CriquetEvans a été aux premières loges pour voir le travail de nombreux illustrateurs talentueux et a approfondi ses connaissances dans ce domaine en effectuant des recherches sur les livres pour enfants américains au Dartmouth College, situé à proximité. « Il y a une forme d’art ici », se souvient Evans avoir dit à Hyman. « Certaines de ces œuvres sont tout simplement extraordinaires. » Ces impressions ont mis Evans sur la voie d’un autre changement de carrière.
En 1978, elle revient à New York et se lance dans sa mission de représenter les illustrateurs de livres pour enfants et de faire connaître et apprécier leur travail dans le monde entier. Elle fonde Dilys Evans Fine Illustration, en recrutant une liste inaugurale de huit artistes qu’elle a rencontrés via Criquet.
Au fur et à mesure que son entreprise se développait, son désir de créer une exposition annuelle d’œuvres d’art originales de livres illustrés grandissait également. Elle a fait appel à ses relations dans le monde de l’édition et de l’art et a finalement trouvé un lieu d’exposition disposé à le faire dans la galerie Master Eagle de Manhattan. L’exposition d’œuvres d’art originales a débuté fin 1980, avec 225 œuvres de 120 illustrateurs de livres pour enfants publiés cette année-là. L’exposition a connu un succès immédiat. « C’était la période de Noël », a déclaré Evans dans Pasatiempo« Nous avions peur que les gens ne viennent pas. Mais environ 400 personnes se sont présentées au vernissage, remplissant la galerie et débordant sur le trottoir. L’année suivante, 500 personnes sont venues. »
L’exposition Original Art a été transférée à la Society of Illustrators en 1990 et reste un événement très attendu pour sa 44e année. L’exposition est également devenue un événement avec jury et décerne une médaille d’or et une médaille d’argent aux deux meilleures œuvres de l’exposition, ainsi que le Dilys Evans Founders Award, une récompense monétaire créée par Evans en 2005, à l’artiste prometteur le plus prometteur de l’année. L’exposition a également été célébrée à l’échelle internationale. Quarante-huit œuvres de l’exposition Original Art 2023 ont été présentées à la Foire du livre pour enfants de Bologne de cette année.
Une autre extension du travail d’Evans avec les illustrateurs, ainsi qu’avec les auteurs et les éditeurs, était Lucas-Evans Books, l’éditeur de livres pour enfants qu’elle a fondé en 1984 avec Barbara Lucas, ancienne éditrice de livres pour enfants et fondatrice du Vassar College Summer Institute of Publishing and Writing.
En tant qu’auteur, Evans a compilé trois anthologies de poésie pour enfants et, en 2008, elle a écrit Présentation et présentation : à la découverte des beaux-arts de l’illustration de livres pour enfants (Chronicle), qui s’est concentré sur le travail de 12 illustrateurs contemporains, dont Hilary Knight, Betsy Lewin et Lane Smith.
Tout au long de ses efforts, Evans a été saluée comme une mentore infatigable et enthousiaste, une pom-pom girl et une championne de l’industrie qu’elle aimait. « Au commencement était le livre, la raison d’être de l’illustration, et ce n’est pas un hasard si les illustrations les plus réussies sont inspirées par une histoire exceptionnelle », a-t-elle écrit dans un essai de 2012 pour le Livre de corne« Célébrons donc l’art du livre, qui demeure un tremplin pour l’imagination, un trésor d’art et un lieu de découverte de notre monde et de notre sens de l’humour. »
Marcia Leonard, conseillère principale de l’exposition The Original Art, ancienne éditrice de livres pour enfants, auteure et consultante, a exprimé son appréciation : « Dilys était cette combinaison rare : une visionnaire et une pragmatique, une artiste et une entrepreneure, une personne ouverte aux nouvelles idées et pourtant prête à prendre les choses en main. Je l’ai rencontrée dans les années 1970, lorsque nous travaillions tous les deux pour Criquetelle en tant que directrice artistique, moi en tant qu’éditrice. J’appréciais sa perspicacité, sa patience et son sens pratique, j’adorais son sens de l’humour et son accent. Alors, quand elle et moi avons déménagé à New York, j’ai repris contact avec elle. Elle avait alors fondé Dilys Evans Fine Illustration, et quand j’ai été licenciée de mon poste d’éditrice en raison d’une fusion d’entreprises, elle m’a embauchée comme agente. Nous travaillions chez elle, sur Park Avenue South, et chaque jour à 17 h 30, son chat venait s’asseoir sur mon bureau et me caressait le visage, me rappelant que je devais la gratter derrière les oreilles et rentrer chez moi. Mon travail d’éditrice me manquait, alors j’ai rapidement changé d’avis, mais Dilys et moi avions un lien profond qui ne s’est jamais brisé. Cela nous a été très utile lorsqu’elle a eu l’inspiration de créer l’exposition The Original Art et m’a demandé de l’aider. Ce fut une expérience folle, joyeuse, à inventer au fur et à mesure, et les résultats ont été révélateurs et inspirants. Je l’ai aidée à organiser les quelques spectacles suivants, puis j’ai rejoint l’équipe en 2004, et nous sommes restées en contact étroit lorsqu’elle a pris sa retraite en 2011. Après toutes ces années, il m’est difficile d’accepter que je ne la reverrai plus jamais. Mais j’entends sa voix dans ma tête qui me dit : « Vas-y, ma fille. Tu peux y arriver. »
David Wiesner, médaillé Caldecott et l’un des premiers clients d’Evans, se souvient de la façon dont il a commencé à travailler avec son agent. « Après avoir parlé avec elle au téléphone au printemps 1979 – j’avais obtenu mon diplôme du RISD en 1978 – je suis allé à New York pour la rencontrer. La première chose que j’ai faite a été de rire et de sourire, car c’était la réaction que l’on avait quand on rencontrait Dilys. Sa personnalité m’a sauté aux yeux – elle était tellement positive et optimiste. J’ai dit : « Vraiment ? Quelqu’un qui va faire circuler mon travail et je n’ai pas besoin d’aller parler aux gens – ce qui était une de mes peurs mortelles à l’époque – c’est génial, inscrivez-moi. » Et c’était tout. C’était en fait la relation professionnelle et personnelle la plus importante que j’ai eue pendant près de 40 ans. Je n’habitais pas trop loin d’elle et j’étais toujours à l’appartement. Nous prenions du thé et un biscuit et regardions ce que je faisais, parlions de ce que je voulais faire, nous passions du temps ensemble. Elle était ma championne, toujours à mes côtés, à chaque étape du chemin. »
Dilys organisait ces fêtes, et c’était comme un salon. Hilary Knight était là, ainsi que Trina Schart Hyman, Margot Tomes et Enrico Arno. J’étais cette gamine qui faisait des devoirs et des lectures précoces à l’époque, qui traînait avec ces légendes, et elles étaient tout simplement géniales. C’était une merveilleuse introduction au monde des livres pour enfants.
Tard, tard dans la nuit, après la cérémonie de Caldecott pour Mardinous sommes allés tous les deux dans un petit coin de l’hôtel et avons bu un verre. C’était très sympa et c’était vraiment un moment agréable pour dire : « Hé, c’était vraiment chouette ». De toute évidence, elle était aussi ravie que moi.
Dianne Hess, rédactrice en chef de Scholastic, a partagé cet hommage : « Dilys Evans était une figure fascinante et unique dans le monde du livre pour enfants. C’était une Lady of Llangollen des temps modernes, qui attirait les sommités de l’édition et créait une sorte d’atmosphère de salon parisien des années 20 avec les célébrations annuelles de l’exposition d’art original qu’elle organisait et avec ses soirées d’été dans sa maison de campagne, où ses artistes, qu’elle considérait comme sa famille, venaient année après année célébrer leur travail et partager leurs idées.
J’ai rencontré Dilys lorsqu’elle est venue pour la première fois à New York en tant qu’agent d’artiste. Elle est apparue un jour au Clarion, où je travaillais à l’époque, avec son portfolio d’artiste. Elle m’a remis une invitation et une belle affiche, avec des œuvres de Troy Howell, pour sa première exposition d’art originale ! En tant que nouvelle assistante, recevoir une invitation remise en main propre à un événement important était quelque chose de très spécial et inoubliable.
Dilys a encouragé les jeunes talents et avait beaucoup de respect pour les gens qui débutaient. Elle est devenue pour moi un merveilleux mentor, un soutien et une amie. Elle m’a encouragé à déployer mes ailes et à quitter mon nid confortable à Clarion pour grandir et m’épanouir dans le domaine. Et elle m’a invité à faire partie du comité de sélection de l’exposition The Original Art, où j’ai siégé pendant cinq ans. Nous avons passé des mois à étudier les épreuves tout en discutant de l’art et de la façon dont il fonctionnait avec chaque livre dans son ensemble. Ce fut une formation et un point de vue incroyables !
« Dilys était une présence si positive et puissante, une pionnière et une lumière brillante dans notre domaine. Son esprit aimant et généreux était une inspiration et un cadeau pour tous ceux qui ont eu la chance d’être touchés par sa magie. »
Charlotte Albers, aujourd’hui rédactrice spécialisée dans le jardinage et paysagiste, était l’assistante d’Evans au milieu des années 1980. « En tant que jeune diplômée, j’ai adoré travailler avec elle, la voir combiner sa passion pour l’art avec le métier de négociatrice de contrats et de promotion de la carrière de ses clients », se souvient Albers. « Dilys avait un grand sens du talent et son portfolio était sans égal. Elle connaissait tout le monde dans le secteur. Lorsqu’elle a lancé l’exposition The Original Art, elle a créé un forum pour que les illustrations de livres soient considérées comme des œuvres d’art et a rassemblé la communauté des livres pour enfants d’une manière qui n’avait jamais eu lieu auparavant. C’est son grand héritage. »
Emma D. Dryden, consultante éditoriale et éditoriale pour livres pour enfants, a déclaré : « J’ai rencontré Dilys lors d’une exposition d’art original lors de ma première année dans l’édition et nous avons eu une connexion instantanée – elle était si gentille, si chaleureuse, si drôle, et m’a tout de suite mise à l’aise. Elle m’a en quelque sorte fait sentir que j’étais née pour travailler dans l’édition pour enfants – et par la suite, j’ai appris que c’était sa façon de faire, encourageant et soutenant tant de personnes au début de leur carrière dans ce secteur, et en particulier les artistes. L’agence de Dilys a été notre premier appel lorsque Margaret McElderry et moi avions besoin d’un illustrateur pour un projet, et au fil des années, même si nous ne travaillions pas ensemble sur un projet de livre, Dilys et moi avons apprécié des visites de rattrapage trop rares mais merveilleuses – avec des cocktails bien sûr ! – ou des appels téléphoniques, qu’elle concluait toujours par un « À suivre ! » Et notre amitié a continué. Elle était inimitable, tenace et brillante, une véritable pionnière dans le domaine de l’illustration de livres pour enfants, défendant l’illustration de livres pour enfants comme un art et reconnaissant sa véritable valeur, ainsi que celle de ses créateurs. Dilys me manquera et je ferai la seule chose que je peux faire en son honneur : continuer !
