Jane Yolen, auteure distinguée de plus de 400 livres pour la jeunesse, couvrant une gamme de genres allant des contes populaires et de fées originaux à la fantaisie, à la fiction historique et à la poésie, est décédée le 11 juin à son domicile de Hatfield, Massachusetts. Elle avait 87 ans.
Yolen est né le 11 février 1939 à New York de Will Hyatt Yolen, journaliste, et d’Isabel Berlin Yolen, assistante sociale psychiatrique qui a également écrit des nouvelles et conçu des mots croisés et des acrostiches. Hormis un bref déménagement en Californie lorsque Jane était bébé et quelques années vécues avec ses grands-parents maternels à Newport News, en Virginie, pendant que son père servait pendant la Seconde Guerre mondiale, Yolen a grandi dans l’Upper West Side de Manhattan.
Tout au long de son enfance, Yolen était une lectrice vorace et déjà une écrivaine prolifique. Elle a également montré une affinité pour le ballet et le piano. Alors qu’elle fréquentait la prestigieuse Hunter Junior High School, Yolen et son jeune frère Steve ont créé un journal pour leur immeuble, avec leur mère tapant et photocopiant les entretiens qu’ils ont réalisés avec leurs voisins.
Quand Yolen avait 13 ans, la famille a déménagé à Westport, dans le Connecticut, où elle était une élève très performante à la Staples High School en tant que capitaine de l’équipe féminine de basket-ball, rédactrice en chef du journal de l’école, débattrice à succès et membre de la chorale, entre autres activités, avant d’obtenir son diplôme en 1956. Elle s’est inscrite au Smith College où elle a été présidente du comité de presse, a remporté des prix de journalisme et de poésie et a vu certains de ses poèmes publiés dans de petites revues telles que le Revue Grécourt. Yolen s’est spécialisée en littérature anglaise et russe et en religion, obtenant son baccalauréat en 1960. Après avoir obtenu son diplôme, Yolen est retournée à New York et a commencé à se forger une carrière dans l’édition lorsqu’elle a rencontré son futur mari, l’informaticien David Stemple. Le couple se marie en 1962 et accueillera trois enfants ensemble.
Yolen a travaillé comme assistante de production au Revue du samedirédactrice adjointe chez Gold Medal Books, rédactrice adjointe et nègre chez Rutledge Books avant de décrocher un emploi chez Knopf en tant que rédactrice adjointe de Borzoi Books en 1963. La même année, elle publie ses deux premiers livres pour enfants, le titre de non-fiction. Pirates en jupons et le livre conceptuel des rimes Vous voyez cette ligne ?illustré par Kathleen Elgin, tous deux avec David McKay & Co.
En 1965, Yolen quitte Knopf pour parcourir le monde avec son mari pendant neuf mois. Leur fille Heidi est née à leur retour aux États-Unis et peu de temps après, la famille a déménagé dans l’ouest du Massachusetts lorsque Stemple a accepté un poste au centre informatique de l’Université du Massachusetts à Amherst. Yolen a continué à consacrer du temps à ses propres projets créatifs et, après la naissance de ses fils Adam et Jason, elle a lancé sa carrière d’écrivain de livres pour enfants à la vitesse supérieure. Plus tard, elle a collaboré à des projets de livres avec ses trois enfants.
Yolen était profondément impliquée dans les communautés d’écrivains et de livres pour enfants, où elle était connue pour soutenir ses collègues et encadrer de nouveaux talents. Elle a été l’un des premiers membres de la Society of Children’s Book Writers and Illustrators, fondée en 1971, et elle a créé la première conférence régionale de l’organisation en Nouvelle-Angleterre. Elle a obtenu sa maîtrise en éducation en 1976 à l’Université du Massachusetts, où elle a ensuite suivi des cours de doctorat en littérature jeunesse. Yolen a formé le « groupe de critique du mardi matin du Massachusetts », comme elle l’appelait dans une interview en 2022 surwritersrumpus.com, il y a près de 50 ans, et a lancé le Western Massachusetts Illustrators Group dans les années 1980. Et pendant plusieurs années au début des années 1990, elle a édité la marque Jane Yolen Books chez Harcourt Brace Jovanovich, se concentrant en grande partie sur la fantasy de niveau intermédiaire.
Sa vaste œuvre contenait de nombreuses œuvres primées, dont La fille qui pleurait des fleurs et autres contes (Crowell), un livre de contes populaires qui a remporté un National Book Award Honor en 1975 ; Chouette Luneillustré par John Schoenherr (Philomel), sur une sortie père-fille de hiboux, qui a remporté la médaille Caldecott en 1988 ; et Le Diable‘s Arithmétique (Viking, 1988), un roman fantastique de voyage dans le temps sur l’Holocauste, adapté en tant que film Showtime en 1999. Parmi les nombreuses séries de Yolen figuraient Dinosaurs, lancée avec Comment les dinosaures disent-ils bonsoir ?illustré par Mark Teague (Scholastic/Blue Sky, 2000) ; les titres Commander Toad, illustrés par Bruce Degen (Coward) ; Here There Be… illustré par David Wilgus (Harcourt) ; et les livres Young Merlin (Harcourt).
En 2018, elle a publié ses 365e et 366e livres le même jour, et son travail a été honoré lors du gala « A Jane Yolen Book for Every Day of the Year » organisé au Eric Carle Museum of Picture Book Art à Amherst, Massachusetts. Cette année-là, elle a donné plusieurs interviews sur l’atteinte de cette étape de sa carrière. « Je n’arrive même pas à y croire moi-même : l’énormité d’écrire autant de livres », a-t-elle déclaré. PW. « Mais de tous les romans que j’ai écrits, les romans sur l’Holocauste sont peut-être ceux dont je suis le plus fier. »
Et lorsquewritermag.com lui a demandé comment elle aimerait qu’on se souvienne d’elle un jour, elle a répondu : « J’espère qu’ils diront que j’ai écrit trois ou quatre livres vraiment importants qui dureront… Que j’ai été généreuse d’esprit avec d’autres écrivains et illustrateurs. Que j’ai aidé à ouvrir la voie à certains qui étaient prometteurs. Que je n’ai jamais rencontré d’idée avec laquelle je ne pouvais pas trouver un moyen de travailler. »
Elizabeth Harding, PDG de Curtis Brown et agent de longue date de Yolen, a offert cette appréciation : « J’ai eu la chance d’être dans l’orbite de Jane en matière de narration au cours des 30 dernières années, j’ai rencontré Jane pour la première fois lorsque j’ai commencé en 1995 en tant qu’assistante de Marilyn Marlow. Jane était une étoile polaire pour nous tous dans l’édition jeunesse, toujours brillante et forte, mais n’hésitant jamais à partager sa lumière avec de nouveaux écrivains ou à adresser un mot gentil au personnel junior. C’est sa loyauté. et une générosité d’esprit à laquelle je penserai toujours en premier quand je penserai à Jane.
Patricia Lee Gauch, ancienne directrice éditoriale de Philomel Books et rédactrice en chef de Yolen, a déclaré : « J’ai suivi une brillante lune d’hiver pour nouer une longue et précieuse amitié avec Jane Yolen. Elle connaissait les mots d’une manière remarquable que peu de gens les connaissent. Chouette Lune fut le premier manuscrit que je trouvai en arrivant, comme éditeur, chez Philomel. Le manuscrit avait été refusé par plusieurs éditeurs, mais ayant été professeur de poésie, il m’a brillé. John Schoenherr, le père d’un de mes anciens élèves et artiste de Coquina connu la magie des balades nocturnes pour découvrir la chouette avec son propre petit-enfant. Il a donné au texte une vie brillante et lumineuse. Mais tout a commencé avec Jane.
Chez Scholastic, vice-présidente et éditrice de livres d’images et de nouveautés, Cindy Loh se souvient de Yolen de cette façon : « Jane était le genre d’écrivain rare qui pouvait tout faire. Elle avait un million d’idées et créait des histoires pour tous les âges dans tous les formats : des livres qui vous faisaient rire et pleurer, des livres qui se faufilaient dans un apprentissage pratique et des livres qui vous laissaient toujours en vouloir plus. Jane était également une bâtisseuse de communauté, ouvrant sa maison pour me rassembler, moi et d’autres sympathisants de Kid Lit. Tous étaient les bienvenus avec Jane. Nous on s’appelait « les stylos les plus rapides de l’Est », et je me sens chanceux d’être dans son orbite depuis plus de deux décennies, ce qui ne semble toujours pas suffisant. Nous avons perdu une étoile brillante.
L’auteur Bruce Coville a collaboré avec Yolen sur divers projets. Parmi ceux-ci, elle a édité trois de ses romans et un recueil de nouvelles ; et ils ont co-écrit le roman YA L’Été d’Armageddon (Harcourt, 1998). Il a partagé cet hommage : « Jane était une fontaine d’histoires enveloppées dans un corps humain, une sorcière avec des mots qui avait une envie féroce d’écrire. Les histoires coulaient en elle comme le sang dans ses veines. Elle était également une brillante éditrice, conteuse, chanteuse, conseillère et amie. Son amitié était l’un des plus beaux cadeaux que j’ai jamais reçus. »
Et Jill Santopolo, vice-présidente et éditrice chez Philomel, a déclaré : « L’un des plaisirs inattendus de l’édition pour enfants est de rencontrer et de travailler avec des auteurs qui ont contribué à vous façonner en tant que lectrice. Jane Yolen était l’une de ces auteurs pour moi. Et je sais que je ne suis pas seule. Jane était une véritable légende du livre pour enfants, et les graines qu’elle a semées avec ses histoires, ses conférences, ses poèmes et ses ateliers continueront de croître dans le futur. »
