L’auteur et artiste visuel Robert Burleigh, largement acclamé pour son livre d’images poétiques et ses biographies sur des sujets tels qu’Edward Hopper, Langston Hughes et Charles Lindbergh, est décédé le 12 janvier à Grand Haven, Michigan, d’un cancer de la prostate. Il avait 90 ans.
Robert Burleigh est né le 4 janvier 1936 à Chicago. Il a obtenu un BA de l’Université DePauw dans l’Indiana en 1957 et, en 1962, une maîtrise en sciences humaines de l’Université de Chicago.
Tout au long des années 1960 à Chicago, il a perfectionné ses compétences en écriture et en beaux-arts en travaillant comme journaliste dans un journal communautaire tout en rédigeant des critiques de poésie et d’art et en expérimentant sa propre sculpture et sa peinture. Il a également travaillé comme écrivain et artiste pour la Society for Visual Education, une société multimédia qui produisait des films fixes, des cassettes et d’autres matériels destinés à être utilisés en classe.
Au début des années 1980, il faisait sérieusement de l’art sous le pseudonyme de Burleigh Kronquist, qui incorporait le nom de jeune fille de sa mère. Il a commencé à sculpter des pièces à partir de matériaux trouvés et, peu de temps après, il s’est tourné vers la peinture. Depuis la fin des années 1980, ses œuvres sont apparues dans des expositions collectives et individuelles dans des galeries à Chicago, New York, Portland et dans d’autres villes du pays. Burleigh était également passionné de musique et, tout au long de sa vie, a écrit des chansons et joué du piano pour s’amuser, selon sa famille.
Burleigh a publié sa première biographie en livre d’images, Un homme nommé Thoreauillustré par Lloyd Bloom (Atheneum) en 1985 et marque le lancement d’une nouvelle carrière. Dans les années 1990 et au début des années 2000, il était particulièrement prolifique, écrivant des textes sur une variété de sujets allant du sport et de la musique aux histoires de survie, et faisant équipe avec une riche liste d’illustrateurs parmi lesquels Raúl Colón, Barry Root, Mike Wimmer et Ed Young, entre autres. Le titre de 2003 Dans les bois : John James Audobon vit son rêve (Atheneum) marque son premier projet avec l’illustrateur Wendell Minor, avec qui il réalisera ensuite plusieurs livres et développera également une amitié étroite.
Au total, Burleigh a créé plus de 50 livres pour les jeunes lecteurs, le plus récemment Magie de l’hiverillustré par Minor (Little, Brown/Ottaviano, 2024). Les distinctions pour son travail incluent le NCTE Orbis Pictus Award en 1992 pour Vol : Le voyage de Charles Lindberghet l’Illinois Prairie State Award 2011, le récompensant comme l’auteur de livres pour enfants de l’année dans l’État.
Dans la biographie de son site Web, Burleigh a expliqué une partie de la philosophie qui sous-tend ses livres : « Les faits concrets – historiques et biographiques – de mes sujets restent toujours importants et sont intégrés dans le récit », a-t-il écrit. « Mais au-delà de cela, je veux que les livres transmettent le sentiment d’immédiateté, d’être là, qu’il s’agisse de piloter un avion, de frapper une balle de baseball ou de peindre un tableau. »
L’illustrateur Wendell Minor a rappelé la dynamique que lui et Burleigh ont développée. « Ce que j’ai aimé dans notre relation, c’est que je pouvais proposer un sujet, comme Edward Hopper, et dire : ‘Qu’en pensez-vous ? Devrions-nous faire un livre sur Edward Hopper ?’ Il disait : « Laissez-moi y réfléchir », puis il écrivait quelque chose et m’envoyait un manuscrit. Et nous y étions. J’ai découvert très vite qu’il s’agissait d’une relation tellement unique. Je ne pense pas avoir rencontré un autre auteur et illustrateur qui ait travaillé en aussi étroite collaboration que nous.
C’était aussi un auteur aux multiples facettes. Il était également peintre, musicien et possédait un vaste savoir sur à peu près tout. Ainsi, nous avions ces longues conversations, et de ces conversations naîtrait l’idée d’un livre. Je pense que nous ne nous sommes rencontrés face à face que deux fois, mais j’ai une longue liste de factures de téléphone. Même si des kilomètres nous séparaient, nous sommes devenus les meilleurs amis du monde.
Rubin Pfeffer d’Aevitas Creative Management, ancien président de Harcourt Brace Jovanovich et vice-président principal et éditeur du groupe Simon & Schuster Books for Young Readers, était l’agent de Burleigh. Il a offert ce souvenir : « J’ai entretenu une relation enrichissante avec Bob qui s’étend sur plus de 50 ans. Il était curieux, intelligent, poétique et travailleur. Ses livres, alignés ensemble, constituent une bibliothèque généreuse, offrant aux jeunes lecteurs une première rencontre avec des idées durables, de grands esprits et des joies tranquilles du monde. Au cœur du travail de Bob se trouvait son partenariat amoureux avec son épouse poète Jenny Roberts, dont la voix et la perspicacité non créditées étaient tissées à travers ses livres et profondément chéri par lui.
Et Christy Ottaviano, vice-présidente et éditrice de sa maison d’édition éponyme chez Little, Brown Books for Young Readers, travaille avec Burleigh depuis le milieu des années 1990, lorsqu’elle était rédactrice adjointe chez Henry Holt. Elle a rendu hommage à son auteur de longue date : « Bob avait une grande oreille pour la poésie et tous ses livres étaient imprégnés d’une cadence, d’un rythme et de rimes contagieux. Il aimait prendre des sujets impressionnants comme Abraham Lincoln, Henry David Thoreau, Edward Hopper et les frères Wright et les rendre accessibles aux enfants à travers sa prose lyrique.
L’un de mes souvenirs préférés de Bob est celui où il est venu me rendre visite alors que je travaillais dans le bâtiment Flatiron. Homme de grand style, il se présentait dans un long pardessus noir qui ressemblait à une grande cape. Il ressemblait à un super-héros ! Je me souviendrai toujours de lui de cette façon : plus grand que nature, tant par son talent que par son cœur.
