L’auteure pour enfants, éducatrice et défenseure de la liberté d’expression Robie Harris, surtout connue pour ses histoires sur les émotions puissantes des jeunes enfants et ses livres fréquemment contestés et interdits sur la sexualité humaine, notamment C’est parfaitement normalest décédée à New York le 6 janvier. Elle avait 83 ans.
Robie H. Harris est né le 3 avril 1940 à Buffalo, New York, de Norman et Evelyn Heilbrun. Elle a attrapé le virus de l’écriture très tôt et, dans une anecdote qu’elle a partagée sur son site Web, Harris a déclaré qu’elle disait souvent aux gens qu’elle avait publié son premier livre lorsqu’elle était à la maternelle. C’est là que son professeur a encouragé les élèves à faire un dessin chaque matin et à lui raconter une histoire à ce sujet. Les travaux de chaque élève ont ensuite été compilés dans un livre. « J’ai nommé le livre – mon premier livre –Les histoires de Robie. Il a été « publié » en juin 1946 », a écrit Harris.
Harris a conservé son habitude d’écrire tout au long de ses années d’école, en tant que rédactrice en chef du journal de son lycée ainsi que rédactrice en chef de son annuaire universitaire au Wheaton College. Elle a obtenu en 1962 un BA en anglais et a déménagé peu après à New York où elle a d’abord trouvé un emploi dans la rédaction de rapports pour les Nations Unies. Elle savait qu’elle voulait poursuivre des études en enseignement et un ami lui a parlé du Bank Street College of Education. En 1966, Harris a obtenu son diplôme MAT de Bank Street et est devenue enseignante au primaire à la Bank Street School for Children, où elle a enseigné l’écriture et a ensuite dirigé des programmes parascolaires dans le nouveau programme Head Start de l’école.
Tout en travaillant avec les enfants après l’école, Harris a développé l’idée de leur faire en apprendre davantage sur leur quartier de Hell’s Kitchen en se filmant en train de l’explorer. Elle a financé le projet grâce à une subvention, ce qui lui a permis d’obtenir une caméra Super 8 pour chaque enfant et de travailler avec le cinéaste Philip Courter. Le résultat fut un film intitulé Vue du regard de l’enfant, qui a été sélectionné pour le Lincoln Center Film Festival en 1968. Lorsque William W. Harris, qui travaillait alors sur le cinéma et les communications à l’Université Fordham, a interviewé Robie à propos du projet, ils se sont bien entendus et le couple s’est marié plus tard dans l’année. Les Harris ont été mariés pendant 56 ans et ont élevé deux fils.
En tant que membre du Bank Street Writers’ Laboratory, Harris a collaboré à des projets avec d’autres écrivains, notamment les auteurs expérimentés de livres pour enfants Irma Black et Bill Hooks. Ensemble, le trio a décroché un concert en écrivant une chanson originale et un segment d’ouverture de cinq minutes pour Le spectacle du Capitaine Kangourou chaque semaine.
Le premier livre de Harris était également le fruit d’un effort de collaboration : elle a co-écrit le livre de non-fiction Avant d’avoir trois ans : comment vous avez commencé à marcher, à parler, à explorer et à éprouver des sentiments (Delacorte, 1977) avec l’auteure pour enfants Elizabeth Levy, une amie proche et sa cousine germaine. Dans une interview avec Leonard S. Marcus pour le livre Tu ne peux pas dire ça !, (Candlewick, 2021) Harris a expliqué que le livre a été inspiré par la naissance de son premier enfant. Elle a noté sa propre surprise face à son fils et la façon dont ses jeunes nièces et neveux lui posaient des questions sans fin sur le bébé.
Harris est entré dans le ring de l’édition en solo avec des livres d’images N’oubliez pas de revenir (Knopf, 1978) et Je déteste les bisous (Knopf, 1981). Plusieurs années plus tard, alors qu’elle vivait à Boston, elle se lança dans un nouveau projet de grande envergure, l’œuvre qui deviendra son titre révolutionnaire. C’est tout à fait normal : changer de corps, grandir et santé sexuelle (Candlewick, 1994). Elle a effectué de nombreuses recherches en consultant des médecins, des infirmières, des psychologues et des scientifiques, et a fait appel à l’artiste Michael Emberley – qu’elle connaissait un peu – pour illustrer. Harris voulait avoir un manuscrit complet avant de le soumettre aux éditeurs, a-t-elle déclaré. PW dans un article de 2014 célébrant le 20e anniversaire du livre, parce que « c’est compliqué et complexe, et c’est une matière chargée pour de nombreuses personnes ». Après que Harris ait envoyé le projet à plusieurs maisons, la rédactrice en chef Amy Ehrlich de la nouvelle société Candlewick Press a fait une offre deux semaines seulement après l’avoir reçue.
C’est parfaitement normal a ensuite été rejoint par C’est tellement incroyable ! : Un livre sur les œufs, le sperme, la naissance, les bébés et les familles (Candlewick, 1999) et Ce n’est PAS la cigogne ! : Un livre sur les filles, les garçons, les bébés, les corps, les familles et les amis (Candlewick, 2006) pour former ce que l’éditeur appelle la bibliothèque familiale. En plus de se vendre à des millions d’exemplaires, ces titres se classent parmi les livres les plus fréquemment contestés et interdits dans le pays, selon l’American Library Association. Dans un essai sur ce sujet pour PEN America, Harris a écrit : « J’écris des livres pour enfants parce que d’une certaine manière, j’espère qu’ils trouveront les mots que j’écris utiles, rassurants, intéressants et parfois humoristiques et aussi d’une certaine manière. aidez-les à rester en bonne santé émotionnelle et/ou physique en leur fournissant des informations honnêtes, précises, à jour et adaptées à leur âge. De la même manière, elle a déclaré à Marcus : « Pour moi, c’est l’essentiel en matière de liberté d’expression. En tant que lecteur, vous avez le droit de vous exprimer pour ou contre tout ce que vous lisez. En tant qu’écrivain, j’ai le droit d’écrire ce que je veux – et je ne vais tout simplement pas m’arrêter.
Elle ne s’est pas arrêtée et a travaillé avec diligence sur les mises à jour périodiques de la bibliothèque familiale. La dernière édition entièrement mise à jour de C’est tellement incroyable a été publié plus tôt ce mois-ci.
Levy se souvient de Harris avec ces mots : « Robie et moi étions cousins germains, nés à Buffalo à deux ans d’intervalle. Lorsque j’ai déménagé à New York en 1964, Robie et moi étions colocataires, donc je peux presque littéralement dire que pendant près de 80 ans, j’ai toujours su où elle était et la plupart du temps, je lui ai parlé. Elle était mon étoile du nord. Nous étions les premiers lecteurs l’un de l’autre et les voix les plus fiables de nos livres. Robie avait un fil à plomb dans les sentiments des enfants et une intrépidité face à leurs émotions fortes. Son honnêteté, son humour et sa férocité ont persisté jusqu’au jour de sa mort.
Hilary Van Dusen, rédactrice en chef chez Candlewick et rédactrice de longue date de Harris, a rendu hommage : « J’ai eu le privilège d’être rédactrice en chef de Robie au cours des 17 dernières années, et de toutes les expériences que nous avons partagées, je chéris et me manquerai le plus notre vaste, conversations téléphoniques longues et souvent imprévisibles. Apparemment à propos d’un livre, un appel avec Robie allait des nouvelles familiales aux nouvelles des droits reproductifs à travers le pays, des fonctions sexuelles explicites – nous plaisantions souvent en disant que nous espérions que personne ne regardait nos historiques de recherche – jusqu’aux choses banales – mais importantes. !—contenu d’un index, des parties du corps aux escapades de Bird and Bee. À la fin d’une conversation, j’étais quelque peu épuisé – elle était difficile à suivre – mais surtout impressionné par une femme si dévouée à donner aux enfants les informations dont ils ont besoin pour être en sécurité et en bonne santé. Même si je suis en paix en sachant que l’héritage de ses livres perdurera encore longtemps, nos conversations me manqueront beaucoup.
Susan Kulkin, créatrice de livres pour enfants, a déclaré : « Au cours de notre amitié de 50 ans, Robie et moi avons examiné nos manuscrits et nos conceptions de livres, nous sommes assis sur des panels et avons visité des écoles ensemble. J’ai vite compris que la conviction de Robie selon laquelle les enfants méritent vérité était ferme et absolu. Quand mon livre Au-delà du magenta a été attaqué, Robie était la personne à contacter pour me guider à travers le champ de mines émotionnel et politique des livres contestés et interdits. Merci, Robie, pour vos nombreux balises. Vous êtes parfaitement incroyable.
Perri Klass, professeur de journalisme et de pédiatrie à NYU et directeur médical national de Reach Out and Read, a prononcé ces mots : « Robie traitait ses lecteurs avec le plus grand respect, mais elle était aussi une conteuse née qui connaissait la valeur de l’humour, et même bêtise, surtout autour de sujets sérieux. C’est la femme qui a littéralement « écrit le livre » en matière de discussions sur le corps et la santé sexuelle ; elle a honoré le besoin de chacun d’obtenir des informations précises et adaptées au développement.
Et Emberley, sa collaboratrice fréquente, a partagé ce souvenir : « Travailler avec Robie, c’était comme être dans l’étreinte incessante de la perfection. Au diable le temps, l’argent ou les engagements antérieurs. Nous avions l’habitude de plaisanter, en travaillant des heures interminables à sa table de cuisine à Cambridge, en disant que nous finirions probablement par gagner 50 cents de l’heure avec le livre. [It’s Perfectly Normal]. Mais j’étais dans tout le chemin, et elle aussi. Après des années d’étroite collaboration, nous avons fini les phrases de chacun, notre ADN s’est en fait mêlé. Nous avons ri, nous nous sommes disputés, nous avons comploté, nous avons lutté pour que les choses se passent bien.
Elle était intelligente et sensible, gentille et généreuse au-delà de toute considération. C’était un être humain compliqué dans le meilleur sens du terme, et elle possédait l’un des meilleurs attributs que l’on puisse dire d’un être humain : elle était mémorable.
