L’écrivain du vrai crime Harold Schechter et le créateur de bandes dessinées Eric Powell prennent le méchant de la culture pop Fredric Wertham dans leur nouveau roman graphique, Dr Werthless (Dark Horse / Albatross FunnyBooks, maintenant). Et même s’ils ne réhabilitent pas exactement le célèbre psychiatre et le crusader anti-comics, ils présentent une image plus nuancée.
Surtout connu pour son livre de 1954 Séduction des innocentsqui a affirmé que la lecture de bandes dessinées avait conduit à la violence, Wertham était une figure complexe qui se souciait profondément de ses patients, y compris les enfants noirs qui sont venus à sa clinique de Harlem pionnière et à des suspects de meurtre qu’il a évalués pour les tribunaux. Il n’avait pas non plus peur de renverser l’opinion populaire, non seulement en faisant des bandes dessinées, mais aussi en défendant l’espionnée d’espionnage Ethel Rosenberg et en témoignant dans deux cas qui a annulé la ségrégation scolaire au Delaware. En même temps, il était égoïste et difficile à travailler avec, aimant être sous les projecteurs et amer lorsqu’il était exclu.
Schechter et Powell ont d’abord collaboré au roman graphique de 2021 Avez-vous entendu ce qu’Eddie Gein a fait?sur le tristement célèbre meurtrier. Maintenant, travaillant à partir de sources contemporaines, y compris les propres papiers de Wertham, ils ont produit un portrait multiforme de cet homme complexe qui a parlé à des meurtriers, pris soin des enfants et détesté la bande dessinée. Nous avons parlé avec le duo de l’héritage de Werthem et raconter son histoire de vie à travers un médium qu’il méprisait.
Pourquoi Wertham est-il intéressant pour les lecteurs modernes?
Harold Schechter: Je connaissais Wertham dès le plus jeune âge. Un de mes cousins, qui était très haut et détesté les bandes dessinées, avait une copie de Séduction des innocents Dans sa maison, que j’ai emprunté et je ne suis jamais revenu.
Lorsque je faisais des recherches sur mes véritables livres de crime, j’ai appris que Wertham a joué un rôle très central dans ces cas. Il était le chef de la division psychiatrique à Bellevue dans les années 1930, et l’une de ses fonctions a été d’évaluer tout criminel condamné pour meurtre. J’avais déjà fait beaucoup de recherches sur Wertham et sa vie et sa carrière quand j’écrivais ces livres, et j’ai réalisé qu’il y avait beaucoup, beaucoup plus à l’homme que le stéréotype de lui.
Eric Powell: Wertham était un boogeyman, surtout si vous aimiez les bandes dessinées d’horreur, et c’était mon opinion sur lui pendant la majeure partie de ma vie. De petits morceaux d’informations me venaient – son rôle dans le mouvement des droits civiques, des choses comme ça – ce qui le rendait un peu plus complexe que mon opinion originale. Lorsque Harold a mentionné l’idée de Wertham comme sujet pour un livre, Bells – c’est la seule façon de le dire – les bells se sont déclenchés, car il y a tellement de choses là-bas. L’idée de faire quelque chose qui couvrait l’histoire de la bande dessinée et l’histoire américaine et le mouvement des droits civiques et aussi le vrai crime – qui était tout simplement trop beau pour passer.
Wertham était à la fois une personnalité publique qui aimait les projecteurs et extrêmement privés sur sa vie personnelle. Comment avez-vous approché de raconter son histoire?
EP: Harold avait déjà des montagnes de recherche de ses travaux précédents, et nous étions allés à la Bibliothèque du Congrès pour parcourir ses papiers, puis compilé toutes nos informations. Harold a présenté la structure de ce que nous voulions faire, les principaux points que nous voulions frapper et les détails à ce sujet, puis c’était mon travail de faire fonctionner cela dans un format comique. C’était vraiment difficile, car ce n’était pas seulement une biographie simple. À un moment donné, j’ai pensé que le livre soit juste des chapitres de personnes qui ont été influencées par Wertham, car il y avait si peu d’informations sur la vie réelle de Wertham. C’était un gars vraiment privé, et c’était difficile de trouver quoi que ce soit.
HS: Soi-disant qu’il travaillait sur une autobiographie qui n’a jamais été publiée. Nous n’avons pas pu le trouver parmi ses papiers. Même si nous avions voulu faire une biographie à part entière, il n’y avait tout simplement pas beaucoup d’informations. J’étais intéressé à racheter un peu la réputation de Wertham, ou au moins à offrir une sorte d’histoire contrepoid, car à bien des égards, il était un penseur très humanitaire, très libéral, voire progressif. Vous le considérez comme cette nation Carrie, détenant une hache à l’industrie de la bande dessinée, mais même cela était motivé par son sens, aussi malavisé, qu’il serait possible d’éliminer la violence dans le comportement humain.
J’ai découvert cela en écrivant mes vrais livres de crime: avec n’importe quel sujet factuel, vous devez trouver un moyen de faire une histoire convaincante. Sinon, vous avez juste des milliers de pages de documents. Nous avons donc vraiment haché ces choses.
EP: L’objectif que nous avons eu avec ce livre était de donner une représentation honnête de Wertham, et je pense qu’en raison de notre concessionnat et de notre prévision et de notre tir sur certains de ces questions, nous avons réussi à cela.
Comment raconter cette histoire en tant que bande dessinée a-t-elle atteint vos objectifs mieux que le texte seul?
EP: Dans un support visuel comme celui-ci, je peux ajouter des nuances aux expressions et à des choses comme ça. Les personnages se regardent, et il y a ce petit peu de nuance pour vendre une idée. En tant que créateur de bandes dessinées, je me sens vraiment heureux de prendre quelque chose qui Wertham et les autres personnes anti-comiques de l’époque considéraient comme de simples déchets et montrant qu’il s’agit d’une forme d’art, et elle peut être élevée. J’espère que nous l’avons fait.
Comment le travail sur ce livre a-t-il changé votre opinion de Wertham?
HS: À bien des égards, Wertham était une personne vraiment admirable. Par exemple, avec [his patient, the sculptor] Robert Irwin. Après que Irwin a été emprisonné [for murder]Wertham s’est assuré de rester en contact avec lui et de lui fournir des matériaux artistiques. Une fois que ses obligations professionnelles envers Irwin ont cessé, il a maintenu ce lien humain avec lui qui était très important pour Irwin.
Et aussi, la complexité de l’homme: même s’il était si dérisoire de la culture populaire, il l’exploitait également. Il aimait être à la télévision. Il aimait l’idée que ses livres soient transformés en films. Il y avait une profonde ambivalence, je pense, au cœur de Wertham. Il est également important de le placer dans le contexte de l’époque, car il y avait, à l’époque, cette panique morale à propos de la délinquance juvénile. Il pouvait sauter dans ce train et se faire une figure publique très importante. Je pense que la complexité de Wertham, à la fois en tant qu’être humain et en tant qu’homme de conviction, était quelque chose que je suis reparti avec un sens beaucoup plus fort.
EP: Le complexe est, je pense, la seule façon de le décrire. Pour chaque point que vous voulez faire sur lui, bon ou mauvais, il semble toujours y avoir un contrepoint. Et je pense que cela va au cœur du livre. Nous sommes tous des individus complexes et nous contenons tous du bon et du mauvais. Même si je ne suis pas d’accord avec ses points de vue et certaines de ses tactiques, je crois qu’il se souciait très de ses patients et qu’il se souciait des enfants. En même temps, je pense qu’une grande partie de sa motivation était complètement égoïste, et souvent je pense que son besoin d’auto-promotion l’emportait sur ses motifs les plus nobles. Même après avoir fait ce livre, je ne pense pas avoir une évaluation claire de l’homme. Je pense que c’est juste un individu à réfléchir plutôt qu’à mettre dans une boîte.
