Les ressources sont rares dans la plupart des plus de 900 bibliothèques pénitentiaires du pays. Les systèmes de bibliothèques d’État et locaux, ainsi que les bibliothécaires individuels, consacrent du temps et des fonds aux budgets de fonctionnement pour répondre à des besoins importants.
« Les bibliothèques des prisons manquent de ressources, de personnel et ne disposent pas de documents qui reflètent les réalités vécues par les personnes incarcérées », déclare Emily Durkin, responsable des politiques publiques de l’American Library Association. Les prisons ne permettent pas l’accès à Internet, ajoute-t-elle, et les appareils électroniques approuvés « offrent rarement un accès significatif aux livres et aux services de bibliothèque comme nous le souhaiterions ». Le système actuel, selon Durkin, n’est pas évolutif et un financement supplémentaire sera essentiel pour développer les collections et faire circuler les ressources.
La législation introduite à la Chambre des représentants des États-Unis vise à résoudre ce problème. La loi sur les bibliothèques pénitentiaires créerait des subventions d’un an pour « faire progresser les efforts de réintégration, réduire la récidive et augmenter les opportunités d’éducation », selon le projet de loi, exigeant 10 millions de dollars de dépenses fédérales chaque année jusqu’en 2031. La législation pourrait transformer les services de bibliothèque pour une population vulnérable.
Malcolm Tariq, directeur du programme Prison and Justice Writing de PEN America, note que les personnes incarcérées se contentent souvent « de papier, de stylos, de machines à écrire » et qu’elles paient pour « des communications numériques rudimentaires ». Les bibliothécaires doivent garder ces limites à l’esprit lors de la conception des prisons et des espaces de transition.
Tom Auger, bibliothécaire principal à la bibliothèque publique du comté de DeKalb (Géorgie), enseigne l’alphabétisation numérique à l’intérieur et à l’extérieur de la prison. Ses clients « sont peut-être en prison depuis 20 ans, leurs compétences techniques doivent donc être renforcées », dit-il. Auger a obtenu la permission du Département correctionnel de Géorgie pour présenter des diaporamas et a ensuite négocié pour apporter un chariot de 12 ordinateurs portables aux apprenants. Son administrateur a alloué « une somme généreuse, 1 000 $, pour l’achat de livres sur la création de plans d’affaires et l’entrepreneuriat », dit-il.
La bibliothèque du comté de St. Louis (Mo.) a trouvé de la place dans son budget pour créer une équipe des services judiciaires. La directrice du département, Megan Phifer-Davis, affirme que SLCL propose des cartes de bibliothèque, une formation aux métiers pour adultes et une collection de livres en circulation pour les centres de détention pour mineurs. Elle entend également une demande de contenu numérique téléchargeable, bien que coûteux, et recherche « des moyens non conventionnels de fournir une plate-forme, compte tenu des problèmes de sécurité et d’informatique courants dans les établissements correctionnels ».
Le département des services de prison et de réentrée de la bibliothèque publique de San Francisco est un incubateur d’initiatives en matière d’accessibilité. Le projet d’expansion de l’accès à l’information pour les personnes incarcérées, financé par Mellon, en est maintenant à sa cinquième année. Il soutient un chariot de livres de cellule à cellule, un partenariat avec Hoopla pour le contenu numérique, des Chromebooks gratuits et un plan de réentrée dans lequel les gens utilisent leurs identifiants de prison pour obtenir des cartes de bibliothèque – des programmes qui semblent simples mais qui ne le sont pourtant pas.
«Les gens à l’intérieur sont des lecteurs voraces», déclare Jeanie Austin, bibliothécaire de la SFPL. » Rien qu’en Californie, près de 100 000 personnes sont incarcérées, donc 30 exemplaires sous licence d’un livre électronique ne font pas grand-chose. » Austin pense que la loi sur les bibliothèques pénitentiaires pourrait inciter les entreprises à trouver des solutions créatives pour fournir des ressources électroniques aux populations carcérales.
Estelle Yim, boursière en littératie numérique de l’ALA 2023-2025 qui a travaillé avec SFPL, affirme que les dépenses rapportent des dividendes sociaux. « L’argent des contribuables qui finance les prisons et les prisons finance nos bibliothèques », notent-ils, et les personnes incarcérées bénéficient de l’éducation et de l’interaction. « Avoir accès à du matériel et permettre aux gens de travailler avec eux a rendu leur expérience en prison considérablement meilleure. »
Yim a récemment partagé cette expertise avec ReConnect CT, un projet d’éducation numérique de l’Université du Connecticut qui aide les personnes à réintégrer la société. ReConnect CT est financé par l’American Rescue Plan Act, et « c’est formidable que les institutions d’enseignement supérieur et politiques convergent autour de ce sujet », déclare Yim.
Austin pense également que la prise de conscience s’accroît. Si la loi sur les bibliothèques pénitentiaires était adoptée, disent-ils, les bibliothécaires auraient la possibilité « de mettre davantage de ressources gratuites à disposition, de permettre aux personnes incarcérées d’être considérées comme des membres du public et de permettre au public de réfléchir à la manière dont cela est pour le bien de nous tous ».
Une version de cet article est parue dans le numéro du 30/03/2026 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : des livres derrière les barreaux
