En l’honneur du 250e anniversaire de l’Amérique, nous avons mené un sondage PWLe personnel et les critiques indépendants de , ainsi que les membres du National Book Critics Circle, se sont penchés sur les livres les plus essentiels publiés aux États-Unis depuis 1776. Les critiques constituent un groupe indiscipliné, enclin aux désaccords, mais dans ce cas, un consensus clair a émergé autour d’un top quatre, avec en tête d’affiche Bien-aiméle récit féroce de Toni Morrison sur l’acte indescriptible d’une esclave fugitive. En effet, la race et l’ombre portée par l’esclavage sont les thèmes déterminants des 15 titres les plus nominés, de Les aventures de Huckleberry Finn à la réplique cinglante et moderne de Percival Everett, Jacques (un PW meilleur livre de 2024). Découvrez les autres meilleurs choix ci-dessous : il y a beaucoup de choses à discuter. (Où est la non-fiction ? Qui a dit que les critiques ne respectaient pas la science-fiction ?) Ce qui est incontestable, c’est que notre littérature la plus vitale cartographie les endroits irréguliers où le mythe américain rencontre la réalité.
Les titres sont classés par ordre chronologique de l’année de publication. Le texte en gras indique les quatre premiers choix.
Moby-Dick ; ou, La Baleine
Herman Melville (Harper et frères, 1851)
Non seulement la baleine blanche insaisissable du capitaine Achab est devenue l’une des métaphores les plus reconnaissables de toute la littérature, mais c’est aussi une façon de voir l’héritage du propre livre de Melville. Qu’est-ce que le grand roman américain sinon une tentative d’approcher la profondeur et l’ampleur du chef-d’œuvre exigeant de Melville ?
–David Varno, PW éditeur de critiques
Feuilles d’herbe
Walt Whitman (auto-publié, 1855)
Sans doute le début de la littérature queer américaine et je pense que c’est peut-être l’œuvre poétique la plus importante jamais produite par un Américain. La vision de l’Amérique de Whitman offre toujours une version de ce pays vers laquelle nous pouvons tendre. —Élyse Martin, PW critique
Les aventures de Huckleberry Finn
Mark Twain (Charles L. Webster et Cie, 1885)
Le roman de Twain s’attaque à plusieurs des problèmes fondamentaux de l’Amérique – l’esclavage, le racisme, le classisme – et le fait d’une manière si drôle, pleine d’aventures et remplie de personnages mémorables qu’elle ne semble pas sombre ou comme s’il livrait une simple conférence (hum, La Case de l’oncle Tom).
–Jenny Shank, auteur de Entreprise Mixte
Le magnifique Gatsby
F. Scott Fitzgerald (Les fils de Charles Scribner, 1925)
Les personnages et l’intrigue les plus brillamment développés de toute l’histoire littéraire du XXe siècle – peut-être de toute l’histoire littéraire américaine. —Laura B. Weiss, auteur de La crème glacée : une histoire mondiale
Absalom, Absalom!
William Faulkner (Maison aléatoire, 1936)
Pour moi, c’est le roman par excellence sur le péché originel américain : beau, terrifiant, violent, grotesque, fou furieux, comme l’Amérique elle-même. —Daniel Lefferts, auteur de Voies et moyens
Les raisins de la colère
John Steinbeck (Viking, 1939)
Il transforme une crise spécifique en une déclaration plus large sur l’inégalité et la résilience, suggérant une vision plus communautaire de l’identité américaine. —Sarah Pulliam Bailey, journaliste indépendante
L’homme invisible
Ralph Ellison (Maison aléatoire, 1952)
Galvanisant, brut, douloureusement honnête sur les pratiques et les répercussions du racisme américain, et pourtant parfois beau, presque mystique par endroits. Le lire pour la première fois, c’était comme être frappé par la foudre. —Brandon Nolta, PW critique
Pour tuer un oiseau moqueur
Harper Lee (JB Lippincott & Co., 1960)
Atticus est peut-être le héros, mais Scout est la voix, et cette double structure suggère que l’expérience humaine dépend à la fois des actions et des récits, et que la vérité émerge des histoires, qui dépendent de celui qui les raconte. —Karen Odden, auteur de Une esquive astucieuse
La main gauche des ténèbres
Ursula K. Le Guin (Ace, 1969)
Une œuvre imposante de fiction spéculative. Le Guin démontre pourquoi la construction d’un monde imaginatif est un exercice qui mérite d’être poursuivi, en élaborant un récit qui explore la condition humaine et la nature de l’empathie. Il s’avère également que c’est une bonne lecture déchirante. —Jay Gabler, journaliste, Tribune de nouvelles de Duluth
La cloche*
Sylvia Plath (Harper et Row, 1971)
On ne peut pas raconter l’histoire de l’Amérique sans évoquer le conformisme national. La critique de Plath sur les rôles de genre dans les années 1950 était révolutionnaire par sa représentation honnête de la détresse psychologique que vivent les femmes en raison d’attentes rigides les obligeant à renoncer à leurs ambitions dans la poursuite du mariage et de la maternité. —Marisa Charpentier, PW éditeur de critiques
*Publié à l’origine sous un pseudonyme en Angleterre en 1963.
Parenté
Octavia E. Butler (Doubleday, 1979)
Butler est l’une des grandes écrivaines américaines, ce qui résume ses compétences à la fois en science-fiction et en recherche historique immersive.
—Olivier Lindblom, PW critique
Méridien de sang
Cormac McCarthy (Maison aléatoire, 1985)
L’histoire des États-Unis peut être une source d’inspiration ; il peut aussi se lire comme un catalogue d’atrocités. Dans Méridien de sangMcCarthy transforme certains des pires moments de la nation en une littérature captivante. —Tobias Carroll, PW critique
Maus : l’histoire d’un survivant
Art Spiegelman (Panthéon, 1986)
Avec MausSpiegelman a influencé des générations de caricaturistes et d’écrivains, révélant les interconnexions complexes entre mémoire et histoire et changeant à jamais le paysage culturel et littéraire. —Tahneer Oksman, professeur, Marymount Manhattan College
Bien-aimé
Toni Morrison (Knopf, 1987)
C’est l’histoire d’une tragédie aux proportions bibliques (et des allusions bibliques) : Sethe est hantée par le bébé qu’elle a tué pour la sauver d’une vie de servitude, que Morrison a basé sur l’histoire vraie de Margaret Garner. Mais il ne s’agit pas seulement de brutalité ; il y a de la vie – une vie désordonnée, sexuelle, agréable et horrible – qui saigne à chaque coin du récit de Morrison. C’est une histoire de fantômes qui semble distinctement vivante.
—Jenny Rossberg, responsable de la publicité et des droits, NYU Press
Jacques
Percival Everett (Doubleday, 2024)
L’œuvre par excellence de l’époque actuelle. Jacques est aux prises avec une histoire difficile et honore le bien de l’œuvre originale tout en critiquant ses faiblesses et en donnant la parole à ceux qu’elle met à l’écart. L’audace de s’attaquer à un tel classique illustre les idéaux de l’initiative américaine. Son succès nous montre à tous la voie à suivre. —Jon Jeffryes, PW critique
Revenir à la fonctionnalité principale.
Une version de cet article est parue dans le numéro du 18/05/2026 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : Les Essentiels
