L’auteur et poète de renom Benjamin Alire Sáenz, dont l’œuvre d’un réalisme déchirant est tirée de sa vie à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, est décédé le 28 juillet à El Paso, au Texas, des suites d’une longue maladie. Il avait 71 ans.
Sáenz est né le 16 août 1954 dans le petit village agricole de Old Picacho, au Nouveau-Mexique, de Juan Villanueva, un cimentier, et d’Eloisa Alire, une cuisinière. Il était le quatrième de sept enfants.
Enfant, « je lisais toujours », a-t-il déclaré El Paso Inc. magazine dans une interview en 2021. « Ma mère me cherchait et me trouvait allongé dans les champs de coton, en train de lire, imaginant que j’étais le roi de la jungle là-bas. Mon imagination m’emmenait là où je ne pensais pas aller un jour. »
Après avoir obtenu son diplôme du lycée de Las Cruces (NM) en 1972, Sáenz est entré au séminaire Saint-Thomas de Denver, où il a obtenu un baccalauréat en sciences humaines et en philosophie en 1977. Il a également obtenu une maîtrise en théologie de l’Université de Louvain en Belgique en 1980 avant de déménager à El Paso, où il a été ordonné prêtre catholique en 1981. Il a servi dans une paroisse locale pendant trois ans avant de quitter le sacerdoce.
En 1987, il a obtenu sa maîtrise en création littéraire à l’Université du Texas à El Paso, puis a poursuivi ses études d’écriture à l’Université de l’Iowa, où il a passé un an à préparer un doctorat en littérature américaine. Sáenz a été sélectionné comme boursier Wallace E. Stegner de 1988 à 1990 à l’Université de Stanford, où il a terminé son premier livre de poésie, Calendrier de la poussière (Broken Moon Press, 1991), lauréat d’un American Book Award en 1992.
En 1992, Sáenz était retourné à l’UTEP, cette fois en tant que professeur d’écriture dans le programme MFA. Il deviendra ensuite président du département de création littéraire tout en poursuivant sa carrière d’éditeur. Il a officiellement pris sa retraite de l’université en 2016.
Après avoir publié un autre volume de poésie et deux romans pour adultes, Sáenz a écrit son premier livre d’images bilingue pour enfants, Un cadeau de Papá Diego/Un regalo de papa Diegoillustré par Geronimo Garcia, publié par l’éditeur El Paso Cinco Puntos Press en 1998. Un deuxième titre pour enfants, Grand-mère Fina et ses merveilleux parapluies/La abuelita Fina y sus sombrillas maravillosaségalement illustré par Garcia, suivit rapidement (Cinco Puntos, 1999).
Sáenz a trouvé sa voix YA avec les années 2004 Sammy et Juliana à Hollywood (Cinco Puntos), qui suit l’adolescent américano-mexicain Sammy et sa petite amie sur fond de pauvreté, de racisme, de violence et de tragédie dans un quartier de Las Cruces des années 1960. Ses romans ultérieurs pour jeunes adultes abordaient d’autres sujets difficiles, notamment la dépendance, une affliction qu’il racontait El Paso Inc. avec lequel il avait lutté.
Le titre YA le plus connu de Sáenz, Aristote et Dante découvrent les secrets de l’univers (Simon & Schuster, 2012), raconte l’histoire de deux garçons mexicains-américains très différents dans El Paso des années 1980 qui développent une profonde amitié qui devient plus tard romantique à mesure qu’ils découvrent leur moi authentique. Il a remporté un Pura Belpré Award, un Lamda Literary Award, un Stonewall Award et un Printz Honor 2013, entre autres distinctions. Le livre a été traduit dans plus de 25 langues et a été inclus dans Temps la liste des 100 meilleurs livres YA de tous les temps du magazine, et a été adapté en long métrage en 2023. Une suite, Aristote et Dante plongent dans les eaux du monde (Simon & Schuster) sera disponible en 2021.
Sáenz a déclaré que la création des personnages d’Aristote et de Dante faisait partie de son processus de révélation en tant qu’homosexuel à l’âge de 54 ans. De ce roman et de son recueil de nouvelles pour adultes primé par le PEN/Faulkner Award, Tout commence et se termine au Kentucky Club (Cinco Puntos, 2012), a déclaré Sáenz Temps« Ces livres ont été écrits uniquement parce que j’ai accepté qui j’étais. »
L’une des dernières œuvres de Sáenz, Quand le monde était heureuxsur un adolescent gay américain d’origine mexicaine confronté au chagrin, au traumatisme et à la perte à la suite d’une fusillade dans une école, devrait sortir de Simon & Schuster le 29 septembre. Dans une interview plus tôt cette année, Sáenz s’est entretenu avec PW pourquoi il pensait qu’il était important que les jeunes lisent sur des sujets difficiles. « La fiction est sûre. Le monde qui entoure les jeunes ne l’est pas », a-t-il déclaré. « Quel que soit le sujet du roman, ce n’est qu’un roman, et cela crée une distance, mais en même temps, la lecture est une expérience incroyablement intime. » Il a également partagé sa conviction que les livres peuvent changer la vie. « Je ne peux pas vous dire combien de fois un jeune m’a envoyé un message sur les réseaux sociaux pour me dire à quel point Aristote et Dante comptaient pour eux », a-t-il déclaré. PW. « Certains disent que ce roman leur a sauvé la vie, ce dont je ne m’attribue pas le mérite. Ils sauvent leur propre vie en ouvrant un livre et en se livrant à ce livre. Les livres peuvent changer une vie. Ils ont changé la mienne. »
Le 29 septembre est également le jour de publication de Le merveilleux parapluie de grand-mère Fina (Allida), une édition révisée et réinventée de l’un des premiers livres d’images de Sáenz, nouvellement illustré par Raúl III et Elaine Bay, également tous deux originaires d’El Paso.
Lee Byrd, co-fondatrice avec son défunt mari Bobby de Cinco Puntos Press, maintenant une marque de Lee & Low, a publié une gamme de travaux de Sáenz, y compris ses premiers titres pour enfants et YA. Elle note que leur collaboration représente une grande partie de la croissance de la littérature Latinx aux États-Unis. « Nous étions tous des amis proches », se souvient-elle. « Ben est arrivé à une époque où les écrivains latinos n’étaient pas reconnus, et quand il a commencé à attirer l’attention des grandes maisons, nous ne pouvions tout simplement pas égaler cela. Nous n’avions pas les ressources pour le pousser là où il allait, donc ça a été une période difficile pendant un moment. C’était tellement intéressant de travailler avec Ben. C’était un artisan, un travailleur acharné et discipliné. On pouvait lui dire que quelque chose ne marchait pas, on n’avait pas vraiment besoin d’expliquer pourquoi ou ce qu’il devait faire, et il est juste entré là-dedans et l’a réparé. Tous les écrivains ne sont pas comme ça ! Nous l’aimions tous.
Kendra Levin, vice-présidente et directrice éditoriale de Simon & Schuster Books for Young Readers et rédactrice en chef de Sáenz, a rendu cet hommage : « Benjamin avait un don remarquable pour vous faire tomber amoureux des personnages sur lesquels il écrivait, parce qu’il les voyait comme de vraies personnes avec une humanité pleine et riche. Son immense affection et son admiration pour les jeunes transparaissaient dans tout ce qu’il écrivait pour les adolescents et rayonnait de lui aussi dans ses conversations. C’était un vrai poète qui se remettait constamment en question dans son travail et, même avec ses dernières œuvres et, même s’il était en mauvaise santé, il s’efforçait toujours de faire de son mieux. Nous n’en reverrons plus un autre comme lui et je me sens extraordinairement privilégié d’avoir pu éditer son travail et de connaître son esprit aimant, drôle et sage.
L’auteur-illustrateur Raúl III a rappelé l’influence créatrice de Sáenz. « Ben a été le tout premier auteur que j’ai entendu parler. Quand j’avais 20 ans, mon père a lu qu’un auteur local faisait une présentation à B&N et m’a suggéré d’y aller et, je cite : « apprendre quelque chose ». J’étais réticent, mais j’avais récemment abandonné mes études secondaires et la patience de papa s’épuisait alors que je travaillais comme garçon de sac et que je dessinais des bandes dessinées. Alors, je suis allé entendre l’auteur : Benjamin Alire Sáenz. Je ne m’attendais pas à grand-chose, mais j’ai tout de suite été inspiré par sa présentation, par la façon dont il parlait des personnages qu’il avait créés et de tout ce qui a contribué à la réalisation de son roman. Il écrivait sur l’endroit où nous vivions, et c’était quelque chose que je n’avais jamais essayé – ni même pensé faire – dans mon propre travail. Et maintenant, j’ai passé les 20 ou 25 dernières années de ma carrière à créer des livres et des œuvres d’art inspirés par mon expérience frontalière.
« Ben était notre héros. C’était une figure paternelle mythique qui avait réussi et dont nous étions tous si fiers. Il écrivait sur l’endroit où nous vivions, à la fois les bons et les mauvais. Voir nos villes et nos gens dans son travail m’a montré que nous méritions que nos histoires soient racontées. «
Et Anne Hoppe, vice-présidente et directrice éditoriale de Clarion Books et d’Allida, et une autre rédactrice en chef de Sáenz, se souvient de lui de cette façon : « En pensant à Ben, je pense à de longues conversations en personne et au téléphone. Nos discussions portaient sur l’écriture, l’état du monde, les joies de ses chiens, ce qu’il peignait, sa famille, s’il avait ou non abandonné la cigarette, ses interactions avec les lecteurs, la politique nationale, la politique du Texas, la politique d’El Paso, l’intersection de l’art et des affaires qui publie, comment cuisiner des haricots noirs, des souvenirs sur le monde universitaire, des histoires sur l’appartenance au club des anciens prêtres, son large éventail d’amis patients et aimants, et pourquoi il aime les jeunes, leur énergie, leur intrépidité et leur détermination. c’est qu’il était si clair dans sa compréhension de l’humanité et pourtant si généreux dans son acceptation de ses faiblesses. Il nous a montré sans broncher son cœur, en personne et dans ses écrits, et nous avons d’autant mieux compris notre propre humanité. Son héritage perdure, mais notre ami nous manquera.
Cet article a été mis à jour avec des hommages supplémentaires.
