Près de deux mois après son ouverture dans le nouveau complexe Mirvish Village de Toronto, la populaire librairie sous licence d’alcool Book Bar s’est rapidement imposée comme un carrefour littéraire de la ville.
Avant son ouverture, le magasin avait créé un fort buzz en ligne sur TikTok et Instagram, ce qui a amené le personnel à anticiper une forte demande de titres romantiques et fantastiques, qui ont tendance à dominer les domaines de BookTok et Bookstagram. Jusqu’à présent, cela n’a pas été le cas.
« Il s’avère qu’en fait, notre plus gros vendeur reste la fiction littéraire », explique le directeur adjoint des opérations, Daniel Roberts, citant la proximité du quartier avec l’Université de Toronto.
Roberts, qui a travaillé auparavant dans une autre librairie de Toronto, Book City, et le personnel s’appuient fortement sur la scène littéraire locale ; il a récemment consulté la page Instagram du magasin pour promouvoir le roman de William Maxwell de 1979 Au revoir, à demainqu’il a recommandé aux fans du roman de John Williams de 1965 Stoner.
Le magasin occupe 2 600 pieds carrés sur deux étages d’une maison en rangée reconvertie de l’époque victorienne. L’espace épuré et élégant a été conçu par DesignAgency, basé à Toronto, avec des étagères incurvées, un bar en pierre et une mezzanine à l’étage, la Green Room, qui se transforme en sièges de salon et en configuration événementielle de style théâtre de 30 chaises.
Book Bar appartient en copropriété à Tom Freeman, qui travaillait auparavant dans l’hôtellerie, et à Robin Storfer, un professionnel de la santé mentale spécialisé dans le traitement du TDAH. Ils se sont rencontrés en voisins.
« Nous parlions de combien nous aimions l’idée d’un bon livre, d’une bonne conversation et d’un bon verre, mais nous ne parvenions pas à trouver un endroit qui rassemble toutes ces choses », explique Storfer.
Elle a poursuivi en expliquant que le concept était largement inspiré du Book Club Bar de l’East Village à New York. Ses propriétaires, Erin Neary et Nat Esten, ont servi de mentors à Storfer, qui a pris l’avion pour les rencontrer à deux reprises tout en recherchant l’idée. Storfer a ensuite visité de nombreux libraires indépendants à travers le Canada, notamment Blue Heron Books à Uxbridge, en Ontario, Cedar Canoe Books à Huntsville, en Ontario, et Iron Dog Books à Vancouver, pour davantage d’inspiration.
Le magasin rejoint une communauté torontoise qui propose de nombreuses librairies indépendantes à l’esprit littéraire, notamment Flying Books, Queen Books et Type Books, mais aucune dans les environs immédiats, qui se trouvent également être l’endroit où vivent de nombreux lettrés et personnalités de l’édition de Toronto.
Book Bar, peut-être à cause de son nom, est souvent confondu avec un avant-poste du New York Book Club Bar, qui possède un deuxième emplacement dans le quartier Bushwick de Brooklyn. Storfer souligne que le magasin est « un concept canadien original, détenu et exploité de manière indépendante, et qui n’est en aucun cas une extension d’ailleurs ».
La confusion peut également s’étendre à la manière dont les nouveaux visiteurs parcourent l’espace. Étant donné qu’une grande partie du public de Book Bar découvre le magasin via les médias sociaux avant d’y entrer, le personnel poste un accueil à la porte pour expliquer le concept, explique la responsable des opérations Sarah Labrie, ancienne directrice des ventes et du marketing pour Kids Can Press et qui a déjà travaillé chez Penguin Random House et Scholastic.
« Les clients demandent régulièrement si les livres rangés sont destinés à la décoration, s’ils peuvent en lire un à table et le remettre, ou en emporter un chez eux sans payer », dit-elle. « Notre concept est vraiment nouveau pour eux. »
Le programme d’événements d’auteurs au Book Bar se remplit. Le magasin a déjà accueilli le best-seller canadien Carley Fortune, interviewée dans le cadre d’un événement médiatique lié à l’ouverture du magasin, et accueillera Shari Lapena, qui devrait lancer son nouveau roman, S’en sortir avec un meurtreà la fin du mois. Il existe également des événements récurrents, tels que Bored of Dating Apps (BODA), un événement pour célibataires dont Book Bar est le partenaire canadien exclusif, et Sip & Scholar, une série de conférences académiques.
La nourriture et les boissons du magasin ne flattent pas la foule littéraire, mais y font même allusion, dit Roberts ; une seule boisson porte le nom d’un livre – le Rosemary’s Baby, un cocktail infusé au romarin nommé d’après le roman d’horreur classique d’Ira Levin de 1967 – tandis que d’autres sont inspirées des arts, comme la Frida, une margarita au mezcal. Le lieu applique une politique sans ordinateur portable après 18 heures et est entièrement accessible.
Des produits secondaires, tels que la bougie personnalisée Book Bar, parfumée à la vanille, au cuir et au bois de santal, et une autre appelée Book Boyfriend, censée sentir comme un sweat à capuche volé avec une bouffée d’eau de Cologne, ont généré des publications Instagram organiques de la part des clients, dit Storfer. « Et bien sûr, les tote bag sont un incontournable », ajoute Labrie.
Roberts estime que le succès de Book Bar est lié au caractère de Mirvish Village lui-même, où le réaménagement a amené des entreprises indépendantes plutôt que des chaînes nationales.
« Ce qui rend une ville dynamique, ce ne sont pas les Harvey’s et les Wendy’s au coin », explique Roberts. « Ce sont les endroits familiaux. Les gens le savent, ils nous soutiennent et ils soutiennent encore les livres. Les livres sont cool. Les livres sont vraiment cool. »
