Dans Suisseun double de la dramaturge australienne Joanna Murray-Smith, la romancière américaine Patricia Highsmith reçoit la visite vers la fin de sa vie au milieu des années 1990 d’un jeune hacker de l’édition nommé Edward Ridgeway, qui fait pression sur Highsmith pour qu’il signe un dernier roman de Ripley.
Un talent pour le meurtreune adaptation de la pièce réalisée par Anton Corbijn et mettant en vedette Helen Mirren dans le rôle de Highsmith, marque la première fois que Murray-Smith adapte son propre travail, après avoir publié plus de deux douzaines de pièces et travaillé comme « pistolet à louer » occasionnel sur des scénarios pour la télévision et des films. De retour du Festival international du film de Toronto, où elle a assisté à la première du film, elle a parlé à PW sur ce qui l’a attirée vers Highsmith et la relation de Highsmith avec Tom Ripley.
Vous avez beaucoup d’histoire avec cette histoire, ayant créé Suisse en 2014, avant que la pièce ne fasse le tour du monde. Comment c’était de voir l’histoire à l’écran ?
Vous savez, l’écrivain n’a finalement pas beaucoup de contrôle sur un film, donc on est un peu en suspens, en attendant qu’il sorte. Ce n’est pas comme une pièce de théâtre, où vous vous sentez très en contact avec la façon dont la pièce évolue. Mais quand un film fonctionne, c’est incroyablement excitant. Quand je l’ai vu, j’ai pensé : j’ai écrit un film qui est le genre de film que j’ai envie de voir.
Lors de l’écriture du scénario, quels choix avez-vous fait pour donner à votre vision les meilleures chances de se réaliser ?
Ce que je savais pour avoir vu la pièce partout dans le monde, jouée avec le même scénario mais des interprétations différentes, c’est qu’elle vit ou meurt selon l’intensité entre Highsmith et Edward Ridgeway. Je savais que le film devait être plus vaste, et qu’il devait être visuellement plus séduisant et diversifié. Mais quoi que j’y fasse, je devais préserver l’intensité de cette conversation. À l’origine, Stephen Frears devait réaliser le film et je travaillais avec lui à Londres sur le scénario. Il a lu la pièce et la première chose qu’il a dite a été : « Je veux que le scénario ressemble davantage à la pièce, pas moins à la pièce. » C’était très important quand Stephen a dit cela, car cela m’a donné la confiance nécessaire pour m’en tenir à mes positions.
Pourriez-vous nous parler de ce qui vous a attiré vers Highsmith et le personnage de Ripley, et de votre envie d’écrire Suisse?
Je travaillais sur une pièce de théâtre au Geffen à Los Angeles, et ils avaient cette merveilleuse librairie policière à Westwood. J’y suis allé un jour, et il y avait le Biographie de Joan Schenkar de Highsmith, et j’ai lu la biographie et j’ai pensé, oh mon Dieu, quel personnage incroyable. Elle est si complexe : brillante en termes d’acuité psychologique mais neutre en termes de jugement moral. Quel exploit ce fut de pouvoir amener le lecteur du côté de Ripley. Intellectuellement, vous le jugez – c’est un psychopathe – mais vous voulez aussi en quelque sorte qu’il s’en sorte. Et ce genre d’ambiguïté morale, je suppose, de la part de Highsmith, me fascinait vraiment. J’ai toujours été attiré par l’écriture qui, plutôt que de juger les personnages, nous permet d’exploiter les parties de nous-mêmes qui s’identifient au côté le plus sombre de la psyché humaine. Et Highsmith était le meilleur dans ce domaine.
Et bien sûr, le conflit étant au cœur d’un bon théâtre, je devais faire appel à un adversaire digne, et vraiment le seul adversaire digne de Highsmith elle-même est Ripley. Il est le seul à être assez intelligent et il est le seul à susciter son respect. Je pense qu’elle le considérait non seulement comme la clé de son succès, mais aussi comme son compagnon.
Comment votre portrait de Highsmith a-t-il évolué pour le grand écran ?
J’étais très conscient de vouloir m’assurer que vous ressentiez la vulnérabilité de Highsmith. Dans les productions théâtrales de Suissecertaines actrices se plongent à fond dans l’horreur de Highsmith et luttent un peu avec la vulnérabilité. D’autres y sont plus sensibles. Pour le film, je voulais avoir le sentiment que même si Highsmith est vile dans son homophobie, son racisme et son antisémitisme, sa mort est une perte à un certain niveau. Et qu’il s’agisse simplement de la vulnérabilité de nous tous mortels, je voulais vraiment ressentir ce sentiment, alors j’ai écrit plus de moments de vulnérabilité dans le scénario, à la fois physiques et psychologiques. Il s’est avéré qu’Anton était incroyablement fidèle au scénario. Je veux dire, je n’ai eu aucune plainte, ce qui est plutôt du jamais vu.
Vous avez parlé plus tôt du manque de jugement moral dans l’œuvre de Highsmith. Il y a une scène dans le film où elle dit à Ridgeway qu’elle n’a aucune boussole morale ; elle est en plein milieu, elle est Suisse. En tant qu’artiste vous-même, que pensez-vous de ce genre de déclaration ? Êtes-vous Suisse?
Mon sentiment, en tant qu’écrivain, a toujours été d’éviter le didactisme de quelque manière que ce soit et de ne pas considérer l’art comme une polémique. Et ce n’est pas parce que je n’ai pas d’opinions politiques bien arrêtées. J’ai des opinions politiques fortes. Mais plus encore, parce que vous êtes plus susceptible d’influencer les esprits et les cœurs de manière furtive. Je crois que l’art a un rôle à jouer pour changer les esprits et les cœurs, mais il doit être fait avec beaucoup de soin. Cela ne me dérange pas d’être manipulé si je suis bien manipulé, mais je n’aime pas qu’on me fasse la leçon.
