Peggy Rathmann, médaillée Caldecott, dont les livres d’images associent visuels intelligents, méfaits de l’enfance et humour sournois, est décédée le 3 novembre. Elle avait 73 ans.
Rathmann est né le 4 mars 1953 à St. Paul, Minnesota, l’un des cinq enfants d’une famille très unie. C’était une enfant timide avec une myopie non diagnostiquée qui lui causait des difficultés en lecture et en devoirs scolaires. Mais Rathmann s’est mise au dessin dès son plus jeune âge, trouvant son inspiration dans ce qu’elle décrit comme l’encre noire « légèrement rétro » trouvée dans deux de ses livres préférés : celui de Virginia Lee Burton. Mike Mulligan et sa pelle à vapeuret celui de Robert McCloskey Place aux canetons. En septième année, elle dessinait des affiches pour la campagne du conseil étudiant de son frère aîné, dont il fut victorieux.
Après avoir obtenu son diplôme de la Mounds View High School de New Brighton, dans le Minnesota, Rathmann a étudié dans diverses spécialisations au Colorado College et à la Northwestern University avant d’obtenir son baccalauréat en psychologie à l’Université du Minnesota. Puis, malgré les encouragements de sa famille à poursuivre son talent artistique, elle s’est inscrite à un programme pré-médical au Macalester College de St. Paul. Dans une interview en 1998, Rathmann a déclaré PW qu’elle a eu une révélation sur son avenir lors d’un de ses cours de laboratoire là-bas, lorsqu’elle s’est retrouvée beaucoup plus intéressée par les illustrations médicales que par les cours. « Je me suis dit : « Je pourrais faire ça » », a-t-elle déclaré, réalisant que la création artistique pouvait être une carrière viable.
Au début des années 1980, Rathmann a commencé sa formation artistique formelle en étudiant l’art commercial à l’American Academy de Chicago, puis en suivant des cours de beaux-arts à l’Atelier Lack de Minneapolis. Son intérêt pour les livres pour enfants a été éveillé lorsqu’elle a utilisé son carnet de croquis pour divertir ses deux jeunes nièces lors d’un long voyage en voiture. Elle a transformé certaines de ces idées dans un long manuscrit de livre d’images en 1988 et l’a envoyé à plusieurs éditeurs à New York, où il a été catégoriquement rejeté. Mais avant de jeter l’éponge, l’un des frères de Rathmann l’a mise en contact avec l’auteur pour enfants Barney Saltzberg, qui lui a suggéré de suivre un cours à l’Otis Art Institute de la Parsons School of Design de Los Angeles.
C’est un devoir de ce cours, enseigné par l’auteure pour enfants Barbara Bottner, qui est devenu le premier livre de Rathmann, Ruby l’imitateur (Scolastique, 1991). L’histoire met en scène la nouvelle fille Ruby, qui essaie d’agir comme la fille la plus populaire de la classe, avant d’embrasser sa propre individualité. Bottner a défendu le projet auprès de sa propre rédactrice chez Scholastic, Grace Maccarone, qui l’a repris. Le livre a reçu des éloges critiques et Rathmann a été nommé « Nouvel auteur le plus prometteur » PWaux Cuffies Awards 1991.
Peu de temps après, Rathmann a été sollicité pour illustrer le livre d’images de Bottner. Bouchées de Bootsie Barkerà propos d’un tyran qui tourmente son timide camarade de jeu (Putnam, 1992). Rathmann a enchaîné avec trois titres remportés aux enchères par Putnam et son éditeur, Arthur A. Levine : une aventure zoologique au coucher presque sans paroles Bonne nuit, Gorille (Putnam, 1994) ; Officier Buckle et Gloria (Putnam, 1995) ; et Dix minutes avant le coucher (Putnam, 1998). Boucle d’officierqui met en scène un policier local faisant une présentation sur la sécurité à l’école pendant que son chien exécute des acrobaties hilarantes derrière lui, a remporté la médaille Caldecott en 1996.
Le dernier livre pour enfants de Rathmann, Le jour où les bébés ont rampéa été publié par Putnam en 2003. Au total, 15 millions d’exemplaires de ses livres sont imprimés.
Rathmann a réfléchi au format qu’elle aimait dans une interview en 1995 avec PW. « Il se passe quelque chose de drôle entre les mots et les images », dit-elle. « Un livre d’images est un support spécial. Parce que les images ne fonctionnent pas sans les mots et les mots ne fonctionnent pas sans les images. Les images me permettent de créer une meilleure histoire que je ne pourrais le faire avec des mots seuls. »
Elle aimait particulièrement centrer l’humour doux dans ses projets. « Dans mes livres, quelque chose de sournois se passe toujours dans votre dos. La vie est comme ça, et je pense que les enfants le pensent aussi », a-t-elle déclaré. PW. « Pour être franc, j’aime faire ces livres pour pouvoir me faire rire. »
Dans les années qui ont suivi sa carrière d’éditrice, Rathmann a travaillé dans un ranch du nord de la Californie où elle vivait avec son mari, John Wick.
L’auteure pour enfants Barbara Bottner a rendu hommage à son ancienne élève en écriture : « Peggy a pris les devoirs que j’avais donnés à la classe d’Otis Parson et en a fait ressortir la vérité jusqu’à ce que des chefs-d’œuvre, comme Caldecott gagnant Officier Buckle et Gloriasont nés. Elle m’a gracieusement remercié dans son discours de remerciement. Son esprit et sa joie ont imprégné son art et sa charmante présence. Elle a donné vie à Bootsie dans ses illustrations inspirées pour Bouchées de Bootsie Barkerdonc c’est devenu inoubliable, comme tout son travail – comme elle.
