Akimbo Bookshop, la librairie radicale de Rochester, renaît de ses cendres

La librairie Akimbo à Rochester, dans l’État de New York, est repartie de zéro à deux reprises. La propriétaire Rachel Crawford a ouvert l’Akimbo original le 30 avril 2022, « sans personnel, sans famille à proximité, juste une pure détermination », a-t-elle déclaré. Elle a organisé plus de 50 événements communautaires au cours des huit premiers mois d’activité du magasin, mais lorsqu’un incendie le 4 janvier dans la pizzeria voisine a irrémédiablement endommagé l’ensemble de son inventaire, Crawford a dû se démener pour rester en affaires. « L’ouverture du deuxième magasin a eu lieu le 29 avril », presque un an jour pour jour après ses débuts.

Avec un inventaire de 1 700 titres et un espace de vente de 500 pieds carrés, Akimbo se spécialise dans les livres sur la justice sociale, les titres d’éditeurs indépendants, ainsi que les ouvrages en traduction. L’ancien emplacement était un grand immeuble sans ascenseur, a déclaré Crawford, mais le manque d’accessibilité « était une honte ». Dans la nouvelle boutique, « il n’y a pas d’escalier, ce qui est plus conforme à mon éthique », et elle propose des sièges « parce que je veux que les gens puissent feuilleter leurs livres confortablement ». Elle souhaite qu’Akimbo incarne ses « fermes convictions radicales ».

Crawford est engagée dans l’édition populaire et elle a fait ses débuts en travaillant à l’Open Letter Press de l’Université de Rochester et dans la programmation littéraire dans une organisation artistique de Finger Lakes. Ces expériences ont été une fenêtre sur « comment obtenir un compte chez Ingram, comment sélectionner des livres – tout », a-t-elle déclaré. « Pour me moquer de moi-même », a-t-elle ajouté, elle a créé une SARL appelée Akimbo Books en 2017, même si elle n’avait jamais prévu d’ouvrir un magasin.

Lorsque Crawford a perdu son emploi de coordinatrice littéraire au début de la pandémie, elle a « créé un site Web merdique et horrible pendant le refuge sur place ». À sa grande surprise, des connaissances de Rochester ont commencé à commander sur son site et à la suivre sur les réseaux sociaux, exprimant un véritable soutien. «J’avais des cafés avec beaucoup plus d’abonnés qui me criaient», se souvient-elle.

D’autres propriétaires de petites entreprises ont soutenu la boutique en ligne, a déclaré Crawford, et une fois la pandémie atténuée, ses boutiques éphémères ont commencé à vendre leur inventaire.

Ce succès, ainsi que les coups de pouce de ses associés, l’ont rendue suffisamment confiante pour financer un magasin physique fin 2021. « Je suis très économe, alors je me suis fixé 15 000 $ » comme objectif, a-t-elle déclaré. « J’ai atteint mon objectif rapidement. »

Le premier emplacement « avait une cuisine et trois salles de bains », a déclaré Crawford, parfait pour les événements, et elle a accueilli des auteurs de presse indépendante, dont Dashiel Carrera (Le cerf) et Uzma Aslan Khan (La véritable histoire miraculeuse de Nomi Ali). Lorsque June Gervais est venue à Rochester pour promouvoir Des emplois pour les filles avec un flair artistiqueà propos d’un tatoueur, Crawford a organisé une lecture dans un salon de tatouage.

« Nous avions tellement d’artistes et une soirée de poésie organisée par certains poètes de la ville », se souvient-elle. « C’était génial. »

L’incendie du restaurant voisin a mis fin aux bons moments et l’a presque anéantie. En huit mois, entre l’ouverture du site en avril et l’incendie de janvier, « j’ai appris une leçon que la plupart des gens n’apprendront jamais dans leur vie », a déclaré Crawford. «Je n’avais pas une très bonne assurance. Les avocats de l’American Booksellers Association ont examiné ma police d’assurance et mon bail après l’incendie, et j’ai été foutu.

Après avoir financé le magasin d’origine, elle était réticente à en financer un autre, mais en tant que mère célibataire sans emploi, elle sentait qu’elle n’avait pas le choix. Le 11 janvier, elle s’est fixé un objectif de 32 000 $ pour couvrir le loyer, les stocks, les fournitures et autres besoins liés à la réouverture. En avril, plus de 475 donateurs, dont beaucoup issus de la communauté des libraires, l’avaient aidée à dépasser cette demande.

« En quelques semaines, j’ai trouvé un espace dans le quartier des arts » à Rochester, non loin du premier Akimbo, a noté Crawford. « J’ai réduit de moitié mon loyer et doublé ma fréquentation piétonnière, avec beaucoup d’étudiants et de professeurs. »

L’artiste public local Mike Dellaria (alias Dellarious) l’a aidée à sauver les livres endommagés de l’incendie et a créé un « hommage à l’ancienne boutique » : une installation murale présentant des pages carbonisées. Une menuisière a nettoyé les cendres et les résidus de son ancienne boîte à outils afin que l’odeur de fumée ne se répande pas dans ses affaires dans le nouvel atelier lorsqu’elle effectuait des rénovations.

L’inventaire d’Akimbo est à nouveau consacré à la justice sociale et à la politique, à la fiction littéraire et aux œuvres traduites. « Les titres d’Open Letter fonctionnent bien parce qu’ils sont dans notre cour – c’est hyper-local », a déclaré Crawford. « Two Lines Press est phénoménal, tout comme Transit Books. »

Bien que Crawford, qui reste la seule employée à temps plein d’Akimbo, occupe désormais un espace plus petit, elle installe des étagères sur roulettes pour les déplacer lors de rassemblements tels que des cours d’écriture et des lectures. « Si nous avons besoin d’espace pour 50 personnes, nous allons parler à quelqu’un » et nous associons à un autre espace communautaire, a-t-elle ajouté. Elle fait également des pop-ups, comme la vente de livres lors d’une soirée dansante queer inclusive organisée par Juice Box et son organisation sœur Rendezvous. « Ils avaient un belvédère, des DJ en direct, un match des Buffalo Bills à la télévision. C’était tout simplement très cool, et ils m’ont demandé d’être vendeur. »

Dans la nouvelle incarnation d’Akimbo, « ce qui compte moins, c’est la taille du magasin, mais plutôt ma capacité émotionnelle », a déclaré Crawford. « Quand je dis que je me suis écrasé l’année dernière, je le pense vraiment. » De ses cendres sont nés une nouvelle librairie Akimbo et un modèle économique durable.