Trois ans après qu'Albert Whitman & Company ait été critiqué par des auteurs et illustrateurs pour retard dans le paiement des redevances, de nombreux agents affirment que l'éditeur pour enfants de Chicagoland, âgé de 105 ans, a une fois de plus manqué à ses obligations.
PW s'est entretenu avec plus d'une douzaine d'auteurs et d'agents au cours du mois dernier, qui ont tous partagé des plaintes et des préoccupations similaires après avoir accepté de parler sous couvert d'anonymat. Un agent a déclaré que l’éditeur avait réussi à se remettre à jour après ses difficultés en 2020-2021, mais qu’il avait depuis glissé. Un autre agent a proposé une évaluation plus directe : AW&C est « à la hauteur de ses anciens jeux » et « ne se comporte pas comme un éditeur réputé ».
« Franchement, leur calendrier de paiement cinq mois après l'envoi de la déclaration de redevances est frustrant », a déclaré un agent, tandis qu'un autre a ajouté que la société devait des paiements sur plusieurs contrats d'illustrateurs ainsi que des paiements de redevances pour d'autres clients. « Ils ont toujours mis du temps à payer, mais ils sont devenus insensibles, et c’est assez préoccupant. »
Dans une interview, le vice-président et copropriétaire d'AW&C, Patrick McPartland, a reconnu les récentes difficultés de l'éditeur et a déclaré PW que les dirigeants ont contacté des groupes d'auteurs et d'agents, notamment l'Association of American Literary Agents, la Society of Children's Book Writers and Illustrators et la Authors Guild. McPartland a évoqué une année 2023 difficile en termes de ventes et de flux de trésorerie, un thème commun à de nombreuses presses indépendantes. Ces défis ont été exacerbés, a-t-il déclaré, par le décès du directeur commercial Joseph Campbell en août 2022.
« Nous faisons de notre mieux pour faire face à cette situation et nous assurer que tout le monde est conscient que nous en sommes conscients », a déclaré McPartland, ajoutant que la société « ralentit également les acquisitions » pour donner la priorité au paiement des avances et des redevances aux auteurs.
Pourtant, la dernière vague de troubles a ébranlé la confiance de certains auteurs et agents. Une auteure (dont l'agent a réussi à récupérer les droits d'AW&C sur une série qu'elle avait créée) a rapporté qu'un chèque de redevances daté du 15 novembre n'était arrivé que fin janvier. Un deuxième auteur, qui s'est entretenu avec PW à propos des déboires de l'éditeur en 2020 et 2021, s'est plaint d'un manque persistant de transparence : « Je ne sais pas ce qu'ils font avec les royalties, et je ne vois aucun moyen de le savoir. Avec un éditeur, il faut avoir un certain sentiment de confiance. Je n’ai absolument aucune confiance en Albert Whitman après avoir lutté avec eux pendant plus d’une décennie.
Un troisième auteur, ancien éditeur de livres pour enfants dans diverses maisons de New York et qui a publié plus d'une douzaine de livres avec AW&C, était du même avis. « La rédaction est adorable et j'ai fait de très beaux livres avec eux, mais la question du paiement n'est qu'un péché », a déclaré l'auteur. « Non seulement ils ne paient pas, mais ils ne donnent aucune explication. À chaque fois, une personne dira : « Je vais vérifier ça » ou : « On attend l'accord des responsables ». Personne ne veut avoir à crier pour récupérer son argent. Ce n'est pas respectueux.
Lauren MacLeod, membre du comité des communications de l'AALA, a déclaré PW dans un e-mail, l’organisation est « bien consciente » de la situation et a confirmé avoir récemment reçu des plaintes de « plusieurs agences ». Elle a déclaré que l'AALA interrogeait ses membres pour évaluer l'étendue du problème, notant que le groupe avait déjà émis des alertes concernant des retards de paiement de l'éditeur en 2018 et 2020. La directrice exécutive du SCBWI, Sarah Baker, a déclaré qu'elle n'était au courant d'aucune plainte récente relative à AW&C.
McPartland a déclaré que l'éditeur avait pris des mesures pour résoudre les problèmes et a demandé de la patience. Il a ajouté que lui et le copropriétaire John Quattrocchi, président d'AW&C, ont été contraints de licencier « quelques très bons employés » l'année dernière et de mettre en œuvre d'autres mesures de réduction des coûts, telles que la réduction des effectifs des bureaux de l'entreprise. AW&C a également vendu sa populaire série Boxcar Children.
« Les correctifs vont fonctionner, mais cela prend du temps », a déclaré McPartland. « Nous sommes un petit éditeur indépendant qui fait de son mieux pour traiter les gens équitablement et les payer à temps. Cela a été un défi. Mais nous allons rattraper notre retard. »
Une version de cet article est parue dans le numéro du 11/03/2024 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : Nouvelles préoccupations chez Albert Whitman
