Comme tant d’élèves chargés de lire John Steinbeck à l’école, Zoe Kazan a été émerveillée par l’épopée multigénérationnelle du romancier. À l’est d’Éden quand elle l’a lu pour la première fois. Par coïncidence, le roman, qui retrace la vie et les croisements des familles Trask et Hamilton, a également servi de base à la célèbre adaptation cinématographique de 1955 réalisée par le propre grand-père de Kazan, Elia, avec James Dean.
Plus tôt ce mois-ci, la propre version du roman de Kazan, une mini-série tentaculaire qui réinterprète Cathy Ames (une Florence Pugh jamais meilleure), a été créée sur Netflix. La série suit Cathy alors qu’elle rencontre les frères Trask, épouse Adam (Christopher Abbott) et poursuit rapidement son propre voyage. Cathy occupe une place centrale dans le récit de Kazan, accompagnée des histoires d’Adam, de son frère Charles (Mike Faist), des fils jumeaux de Cathy et Adam et de leur gardien Lee (Hoon Lee).
Kazan a parlé à PW sur son approche du travail de Steinbeck, en centrant Cathy et Lee dans l’histoire et en travaillant avec Alexander Chee.
Comment en êtes-vous arrivé à adapter ce roman qui fait partie de votre histoire familiale, et à vous assurer qu’il venait de votre point de vue ?
Je suis arrivé à ce livre sans beaucoup de bagages liés à mon histoire familiale. Mes parents ont fait un travail très concerté pour nous empêcher de nous considérer comme les petits-enfants d’une personne célèbre. Du coup, je n’avais vu aucun de ses [Elia Kazan’s] films quand je l’ai lu pour la première fois. on m’avait assigné Raisins de colère à l’école et ça m’a envoyé à la bibliothèque [of Steinbeck’s work]. Ensuite, je dois À l’est d’Éden et ça m’a époustouflé. L’aspect intergénérationnel, et ce questionnement sur le bien et le mal en chacun de nous, et comment nous portons le passé, et ce que nous pouvons faire pour y remédier, et le changement est-il possible ? Ce sont toutes des questions qui m’ont vraiment interpellé. De plus, le personnage de Cathy Ames m’a fait l’effet d’un éclair : je n’arrivais pas à croire ce que je lisais.
Quand j’ai vu le film de mon grand-père, j’ai été surpris de voir à quel point il y avait peu de choses que j’aimais dans le livre, et cela m’a donné la permission de commencer à rêver : que ferais-je avec ce matériel ? Je n’ai jamais pensé que ce serait moi qui l’adapterais. J’ai contacté mes agents pour leur demander : si les droits de ce livre sont un jour disponibles, me proposerez-vous comme écrivain ? Et puis environ un an et demi plus tard, c’est arrivé.
Comment s’est déroulé votre processus d’écriture ? Ce qui m’a marqué, c’est la façon dont vous interconnectez les thèmes et les motifs tout au long des épisodes.
D’une manière étrange, la pandémie était un cadeau. Ce n’était évidemment pas le cas à ce moment-là. Et je ne veux pas prendre à la légère une horrible tragédie. J’ai dû apprendre à écrire d’une manière complètement différente. J’avais toujours écrit en gros morceaux où je m’enfonçais dans une première ébauche pendant une semaine et sortais avec un script. Du coup, j’étais avec mon enfant 24h/24 et 7j/7. J’échangeais avec mon partenaire trois heures par jour, donc il écrivait le matin et je prenais soin d’elle, puis j’écrivais l’après-midi et il prenait soin d’elle. C’était en fait un cadeau car il fallait y aller très lentement et accepter les limites.
J’ai commencé par relire tout le livre. J’avais un brouillon ouvert dans Word pour chacun de mes épisodes, des éléments à partir desquels je pouvais tirer, puis je l’ai fait pour chaque épisode. Je relis chaque fois, et ce que cela m’a donné, c’est un réel sentiment de pouvoir superposer les choses, comme vous en parlez, de me dire, si je veux que cela arrive dans le cinquième épisode, je dois mettre quelque chose dans le premier épisode, et je veux continuer à tisser cela ensemble.
Quel a été le processus pour centrer Cathy en tant que personnage principal ?
Une partie de ce que je pense être un léger abus de langage quant à la manière dont ce sujet est discuté est que je ne pense pas vraiment recentrer Cathy. Par rapport au film de 1955 où elle est vraiment reléguée au second plan, on la recentre définitivement. Elle est le moteur de l’intrigue de ce livre. Maintenant, je pense que [Steinbeck’s] la perspective d’elle en tant qu’homme blanc du milieu du 20e siècle est différente de la mienne. Mais vous savez, il tenait un journal et il écrivait des lettres à son éditeur qui ont été publiées au moment où il rédigeait sa première ébauche. J’ai tiré une grande partie de ma permission d’humaniser Cathy à partir de ces lettres, parce qu’il part vraiment lui-même dans un voyage où il commence en disant que je vais écrire un monstre comme vous n’en avez jamais vu, en disant des choses comme, peut-être que nous avons tous un peu de sang de monstre en nous.
Vous avez travaillé avec l’écrivain Alexander Chee sur l’épisode cinq, qui se concentre sur Lee, qui joue un rôle central dans la série. Comment était-ce de travailler avec lui et de construire ce personnage ?
J’ai lu ce livre plusieurs fois avant de commencer à l’adapter. En revenant à ce livre alors que j’avais alors la trentaine, en tant que jeune mère, je me suis vraiment identifiée à Lee dans la manière dont il se présente quotidiennement auprès de ces enfants. J’étais curieux à son sujet. Il y a cette opportunité dans le livre où Lee va à San Francisco et revient à la page suivante, et je me demandais : que lui arrive-t-il à San Francisco ? Je voulais un épisode sur Lee à San Francisco, et je voulais inviter un écrivain américain d’origine asiatique à venir imaginer cela avec moi.
je venais de lire Édimbourgson [Alexander Chee’s] roman, et je l’ai trouvé si beau. Et j’ai pensé qu’il y avait beaucoup de chevauchements entre ce personnage [in Edinburgh] et Lee. J’avais vraiment ce sentiment de vouloir l’imagination d’un romancier là-dessus. Je lui ai demandé d’écrire cet épisode. Nous avons dû couper l’épisode, mais j’ai essayé d’intégrer certaines de ces scènes qui sont une collaboration entre lui et moi dans le corps de l’épisode cinq. J’ai vraiment apprécié les choses qu’Alexandre a apportées au matériel, la perspective qu’il avait. J’ai aussi beaucoup apprécié ce que Hoon Lee a apporté à cela. C’est un acteur incroyable, mais aussi un très grand penseur. Et à chaque étape du processus, il a vraiment apporté des questions et une perspective si profonde et si précise, et m’a poussé à examiner tous nos choix.
Cathy est un monstre à bien des égards. Mais dans quelle mesure cela est-il dû aux circonstances, aux choses qui lui sont arrivées ? Beaucoup de choses qu’elle dit semblent très modernes et très réelles, comme lorsqu’elle parle de la liberté économique des femmes ou de sa tentative d’avorter. C’était choquant à bien des égards de se sentir si près de chez soi.
J’ai commencé à écrire ceci avant la chute de Roe. Comme tant de grandes œuvres de fiction, certaines parties de ce livre semblent si contemporaines. Et pour moi, cette tentative d’avortement est l’une des choses qui me semblent si excitantes et contemporaines dans le livre. Il n’est pas décrit de manière très détaillée. Le processus de préparation que nous avons montré à l’écran n’est pas dans le livre, mais dans la scène qui suit avec le médecin, où il lui dit qu’il la signalera si elle réessaye – je n’arrivais pas à croire que c’était au milieu du siècle. Encore une fois, mon point de vue est différent de celui de Steinbeck. Steinbeck, comme on le sait, n’est pas une personne avec un col de l’utérus. En tant que personne ayant un col de l’utérus, je vois certaines de ces choses un peu différemment.
Il y a cette description dans le livre de Samuel Hamilton palpant le col de Cathy en plein travail, puis elle lui mord la main, ce qui est décrit comme une impulsion animale et inhumaine. Et je me dis que se faire palper le col pendant le travail – laissez-moi vous dire que moi aussi j’aurais mordu mon médecin si j’avais pu. C’est un changement de perspective très subtil. Steinbeck est un grand humaniste, et je pense que son impulsion, presque infailliblement, est une impulsion vers l’exploration de l’humanité de ces gens. Il y a des endroits où le livre s’embourbe dans quelque chose de circonstanciel par rapport au moment où il a été réalisé, et c’est mon travail de le libérer de cela.
