Points faibles (Amistad, août), les débuts de Leila Renee, sont nés d’une question simple : pourquoi certaines personnes apparemment bien assorties ne cliquent-elles pas ? «Je pensais aux gens que j’ai rencontrés et pour lesquels, sur papier, nous devrions être les meilleurs amis, mais il n’y a pas d’alchimie», dit-elle.
Le couple déficient en chimie au centre du roman est constitué de deux jeunes femmes noires qui entrent dans un programme de type AmeriCorps dans un lycée de South Bend, Indiana. Robin, une vingtaine d’années timide avec une envie d’herbe et de malbouffe, quitte la maison de ses parents pour échapper aux coups de son père, tandis que sa colocataire et collègue de programme Naomi est une surperformante apparemment sans faille et une fanatique de l’exercice. Au cours de l’année scolaire, les deux hommes passent d’une méfiance mutuelle à quelque chose qui ressemble à de l’amitié.
Points faibles commence sur un ton sardonique, canalisant le désenchantement de ses personnages alors qu’ils sont aux prises avec un système scolaire sous-financé. Mais lorsque le père violent de Robin tombe gravement malade, le roman prend une tournure plus sombre et introspective. « Au lieu de tout masquer avec du sarcasme ou de l’évitement, elle doit se confronter aux choses réelles qui se produisent », explique Renee à propos de ce changement de ton. Alors que l’enseignement et les angoisses familiales de Robin augmentent, elle cherche un soulagement non seulement en se défonçant, mais aussi dans les œuvres de ses auteurs préférés, Kazuo Ishiguro et JM Coetzee. Renee, 33 ans, dit avoir appris de Dana Spiotta, son mentor dans le programme MFA de l’Université de Syracuse, que les personnages devraient toujours avoir une obsession. « Robin a beaucoup d’obsessions, la plupart malsaines », dit-elle en riant, « mais l’une de ses obsessions saines est la lecture. »
Renee, qui enseigne l’écriture créative à l’Université de St. Thomas dans le Minnesota, a grandi à Milwaukee et a passé 10 mois dans le cadre d’une bourse Fulbright en Afrique du Sud. Elle a déménagé à New York en 2016 et a effectué un stage chez Catapult avant de commencer Points faibles alors qu’il était inscrit à Syracuse. Le roman est raconté alternativement par Robin et un narrateur omniscient. Renee a commencé à l’écrire en composant des courriels avec la voix de Robin, puis a décidé qu’une perspective plus large était nécessaire. Elle lisait le livre de Nadine Gordimer La fille du hamburger à l’époque et je me demandais si mélanger la narration à la première et à la troisième personne fonctionnerait. « Et puis Gordimer le fait, et je me suis dit : « D’accord, très bien. J’ai reçu le sceau d’approbation de Gordimer. »
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Une version de cet article est parue dans le numéro du 20/07/2026 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : School Daze
