Edna O’Brien, l’une des écrivaines irlandaises les plus influentes et les plus lues de sa génération, est décédée « après une longue maladie », selon son éditeur Faber. Elle avait 93 ans. O’Brien était surtout connue pour avoir défié les tabous littéraires, notamment avec ses descriptions sincères de la vie des femmes irlandaises en pleine révolte contre l’oppression des valeurs traditionnelles irlandaises, en particulier celles de l’Église catholique.
Sa carrière d’écrivain débute avec la publication, en 1960, de Les filles de la campagneun roman sur l’éveil sexuel de deux jeunes femmes qui ont quitté le comté de Clare, dans l’Irlande rurale, pour s’installer à Dublin, un peu comme O’Brien l’avait fait elle-même. Les filles de la campagne Le livre fut interdit par la censure irlandaise et le curé de la paroisse de Tuamgraney, la ville natale d’O’Brien, aurait brûlé le livre. Il devint un best-seller international.
Avant de commencer sa carrière d’écrivain, O’Brien, qui avait suivi une formation de pharmacienne, avait épousé l’écrivain tchéco-irlandais Ernest Gébler, avec qui elle eut deux enfants, et s’était installée à Londres, où elle passa une grande partie de sa vie. C’est là, alors qu’elle travaillait comme lectrice pour l’éditeur Hutchinson, que son talent littéraire fut découvert. L’éditeur lui commanda un roman, en lui versant une avance de 25 £. Elle divorça de Gébler en 1967.
À la fin de sa carrière de près de six décennies, O’Brien avait publié plus de 20 romans, dont deux suites et un épilogue. Les filles de la campagne, qui est entré dans le canon littéraire irlandais après que le pays ait commencé à se libéraliser. Les romans ultérieurs d’O’Brien reviennent souvent au thème des jeunes filles ou des femmes en détresse, dont les désirs sont contrariés, dont la vie amoureuse est détruite à maintes reprises. Les livres restent toujours provocateurs, comme dans les années 1970 Un lieu païen, dans lequel un prêtre séduit une jeune fille.
Au-delà de la relation entre l’Irlande et l’Église, les romans d’O’Brien abordent un large éventail de questions politiques contemporaines. Maison de l’isolement splendidesur une rencontre entre un fugitif de l’Armée républicaine irlandaise et une femme âgée, riche et solitaire, qu’il a prise en otage, a été publié au moment même où la paix était en cours de négociation en Irlande du Nord – et présente encore une autre liaison d’une jeune femme avec un prêtre. Les petites chaises rouges met en scène un criminel de guerre bosniaque, caché dans l’ouest rural de l’Irlande et travaillant sous le couvert d’un sexologue, qui ruine le mariage d’une jeune femme. (« Le regard étrangement puissant d’O’Brien sur la nature du mal est obsédant », PW (dit dans sa critique.) Son dernier roman, Fillepublié en 2019, s’inspire de l’enlèvement d’écolières par Boko Haram en 2014 au Nigeria.
Au cours de sa vie, O’Brien a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, notamment le prix PEN irlandais de littérature en 2001 et le prix PEN/Nabokov pour la réussite en littérature internationale ; elle a été nommée commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres français, la plus haute distinction artistique française, en 2021. Son œuvre finale était une pièce pour l’Abbey Theatre de Dublin intitulée Les femmes de Joycesur les femmes de la vie de James Joyce, qui a été produit en 2022.
La carrière d’O’Brien pourrait être résumée au mieux par le président et poète irlandais Michael D. Higgins. En lui décernant la plus haute distinction littéraire irlandaise, le Saoi d’Aosdána, en 2015, Higgins l’a qualifiée de « diseuse de vérité intrépide » qui est restée, tout au long de sa longue carrière, « imperturbable, parfois par incompréhension coupable, hostilité autoritaire et parfois par pure malveillance ».
Dimanche, dans un communiqué sur sa mort, Higgins a qualifié Edna O’Brien de « l’une des écrivaines les plus remarquables des temps modernes » et de « diseuse de vérités sans peur, une écrivaine superbe dotée du courage moral nécessaire pour confronter la société irlandaise à des réalités longtemps ignorées et réprimées. Grâce à son œuvre profondément perspicace et riche en humanité, Edna O’Brien a été l’une des premières écrivaines à donner une véritable voix aux expériences des femmes en Irlande dans leurs différentes générations et a joué un rôle important dans la transformation du statut des femmes dans la société irlandaise. »
