Aux États-Unis, diverses organisations veillent à ce que les personnes incarcérées aient accès à la littérature. Il s’agit notamment de Books to Prisoners, créé par une librairie, et de Books Not Bars, un programme d’éditeur.
Le Left Bank Books de Seattle fonctionne comme un collectif anarchiste depuis son ouverture en 1973. Une des premières initiatives, Books to Prisoners, est devenue l’un des plus grands projets d’alphabétisation en prison du pays. En 2024, quelque 27 500 livres de livres ont été distribués dans les prisons de plus de 40 États, avec l’aide de groupes locaux connaissant les règles de chaque État et institution.
Le directeur général, Andy Chan, a commencé à faire du bénévolat auprès de Books to Prisoners en 1994. Il affirme que plus d’un millier de lettres arrivent chaque mois de personnes incarcérées dans des établissements où les budgets des bibliothèques ont diminué. « S’ils n’avaient pas besoin de livres, ils n’en demanderaient pas », note-t-il. L’élément le plus demandé est un dictionnaire, et la science-fiction et les westerns sont des genres de fiction populaires ; d’autres éléments de la liste de souhaits incluent des guides GED, des manuels professionnels et des livres sur la propriété de petites entreprises. Les interdictions de contenu qui varient selon l’État et l’établissement peuvent empêcher les personnes incarcérées de recevoir des livres explorant la race et l’identité, explique Chan, citant un incident survenu en 2022 au Tennessee, lorsqu’une biographie de Malcolm X a été rejetée par un établissement correctionnel avec une note manuscrite indiquant : « Malcolm X n’est pas autorisé ».
« L’apprentissage amène à se remettre en question, et ce n’est pas ce qu’ils veulent : ils veulent que les gens fassent ce qu’on leur dit de faire », dit Chan. « Nous voulons que les gens repartent mieux qu’à leur arrivée, et lire des livres est l’un des moyens d’y parvenir. »
Dana Blanchard a rejoint Haymarket Books, un éditeur radical à but non lucratif à Chicago, en 2016. Alors qu’elle s’installait dans son nouveau travail de publiciste, elle a remarqué une pile de demandes de lecteurs incarcérés. Les membres du personnel envoyaient les livres à tour de rôle lorsqu’ils en avaient le temps, mais le volume des demandes continuait de croître. Finalement, Haymarket a rationalisé le processus et en 2021, Books Not Bars est né.
Plus tard cette année-là, l’éditeur a publié Nous faisons cela jusqu’à ce que nous nous libérions de Mariame Kaba, qui a alimenté les débats sur la réforme de la justice et l’abolition des prisons. Blanchard, aujourd’hui coordinatrice de la programmation à Haymarket, affirme que le titre a également aidé Books Not Bars à se connecter à des organisations comme le collectif du Mississippi Study and Struggle, un groupe d’éducation politique qu’elle décrit comme « dirigé par des gens actuellement incarcérés ».
Chaque semaine, l’initiative de Haymarket reçoit en moyenne 50 lettres à sa boîte postale, dont beaucoup demandent des livres sur la libération des Noirs, la poésie radicale et l’histoire politique. L’année dernière, l’éditeur a fait don de 14 000 livres à diverses causes et, grâce à sa campagne annuelle de collecte de fonds, 1 500 d’entre eux ont été réservés à Books Not Bars.
« Notre objectif est l’éducation politique pour tous », déclare Blanchard. « Et tout le monde inclut les personnes actuellement incarcérées.
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Une version de cet article est parue dans le numéro du 17/11/2025 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : Bar None
