Heather Blair faisait des recherches au Japon lorsqu’elle a remarqué que les livres que son fils de 3 ans avait rapportés de la maternelle locale semblaient directement tirés de la culture religieuse médiévale qu’elle étudiait. Ce lien a conduit Blair, des années plus tard, à examiner la présentation ludique de la moralité dans ces livres. Les dieux vous font rire : découvrir la religion dans les livres d’images japonais de l’après-guerre à l’après-millénaire (Univ. d’Hawaï, disponible maintenant).
Blair, professeur agrégé d’études religieuses à l’Université d’Indiana à Bloomington, s’est entretenu avec PG sur la littérature japonaise pour enfants datant du 17ème siècle. Stephanie Chun, rédactrice en chef des acquisitions du livre, affirme que Blair décrit les livres d’images non seulement comme une source de plaisir pour une petite fois, mais aussi comme « un espace sûr » où les enfants et les adultes « peuvent rencontrer et réfléchir sur des thèmes religieux ou moraux de manière ludique ».
Pourquoi la culture japonaise a-t-elle été pionnière dans la littérature jeunesse au XVIIe siècle ?
Le Japon connaît une période de stabilité politique et de paix relative, les gens se déplacent vers les villes et les taux d’alphabétisation sont relativement élevés. Les gens voulaient éduquer, moraliser et enseigner aux gens comment devenir de meilleurs êtres humains. Les livres imprimés sur bois étaient des produits accessibles que la plupart des citadins pouvaient se permettre, ce qui ouvrait la voie à un secteur qui s’adressait aux jeunes.
Qu’est-ce qui vous a poussé à associer les livres d’images et la religion ?
Les manuels scolaires japonais de mon fils contenaient des personnages que j’avais reconnus grâce à mes travaux sur l’histoire religieuse japonaise : des bodhisattvas, des dieux ou des moines bouddhistes. J’ai également remarqué des intrigues comme des histoires sur la création du monde ou l’amitié. Je me suis dit : « Ce sont des gens totalement religieux. »
Comment avez-vous défini le terme « religion » pour établir ce lien ?
J’ai essayé de développer une manière de parler de ce que je considère comme des aspects légitimement religieux des livres d’images en reconnaissant le travail effectué en dehors des institutions religieuses, effectué par des gens dans leur vie quotidienne alors qu’ils tentent de construire des communautés, d’enseigner à leurs enfants comment vivre correctement et de décider de ce qui compte le plus.
Vous appelez les livres d’images des « objets sophistiqués ». Pourquoi ?
Les livres d’images ont tendance à être associés aux jeunes lecteurs et nous pourrions donc les considérer comme simples. Cela nous rend aveugles à tout le travail complexe que font les livres d’images. Ils combinent des mots et des images, et les images peuvent contredire les mots. Les livres d’images s’adressent également à plusieurs publics.
Avez-vous un personnage préféré qui illustre cette complexité ?
Yamanba, que l’on pourrait traduire par « la sorcière des montagnes », a de multiples visages. Dans certaines histoires, c’est un monstre avec de gros crocs, des ongles effrayants et des pouvoirs magiques. Mais dans d’autres histoires, elle est sympathique et adorable.
La littérature japonaise pour enfants a-t-elle changé au cours des dernières décennies ?
Dans les années 50 et 60, il y a eu une « artification » de l’illustration, où les lithographes, les peintres à l’encre, les aquarellistes et les personnes ayant des styles artistiques très prononcés ont choisi de travailler dans l’illustration de livres d’images plutôt que dans le « grand art ». L’illustration de livres d’images leur permettait de raconter des histoires – et de gagner leur vie grâce à cela – alors que le grand art était plus contraint.
En quoi les livres d’images japonais diffèrent-ils des histoires américaines ?
Les Américains sont profondément attachés à une fin heureuse, ou du moins à une résolution qui offre la possibilité d’une fin heureuse dans le futur. Il existe une multitude d’histoires dans le répertoire des livres d’images japonais qui n’offrent pas de résolution claire et qui se terminent sur une note triste. Le répertoire japonais est plus à même de laisser la perte et l’échec comme tels, et ainsi, en tant que lecteurs, nous vivons et affrontons des sentiments très inconfortables de manière plus approfondie et honnête. Play offre une façon éprouvée de vivre dans un monde difficile et de trouver des moyens d’accepter l’impossibilité.
