L’angle nord-ouest d’Essex Street et de Delancey Street, en plein milieu du Lower East Side de Manhattan, est le berceau d’une grande partie de la culture pop américaine moderne. En effet, c’est là que le futur dessinateur de bandes dessinées Jacob Kurtzberg est né le 28 août 1917.
En tant que jeune adulte désireux d’échapper aux immeubles, Kurtzberg poursuivrait ses rêves créatifs et américaniserait son nom d’immigré juif en « Jack Kirby ». Et le lundi 11 mai, ce nom a été inscrit de manière permanente sur le pâté de maisons où Kirby est né, alors que le tronçon d’Essex Street entre les rues Delancey et Rivington a été officiellement baptisé « Jack Kirby Way ».
Souvent appelé le « roi des bandes dessinées », Kirby a co-créé la plupart des super-héros les plus légendaires de Marvel, notamment les Quatre Fantastiques, Captain America et les X-Men originaux, ainsi que quelques-uns pour DC Comics. À juste titre, plusieurs fans se sont présentés à la cérémonie d’inauguration en cosplay complet, y compris un bras extensible de Mister Fantastic, une armure complète de Doctor Doom et une combinaison complète de The Thing, dont le porteur était plus que impatient de crier le slogan du personnage : « C’est l’heure du claquement !! »
La cérémonie était le résultat d’années d’organisation et de campagne, dirigées par l’historien et auteur de la culture pop Roy Schwartz. Alors qu’il montait sur la scène éphémère pour s’adresser à la foule nombreuse qui s’était rassemblée, Schwartz a remercié les nombreuses personnes qui l’ont aidé tout au long de son chemin vers Jack Kirby Way.
« Croyez-le ou non, ce n’est pas facile de changer le nom d’une rue à New York », a déclaré Schwartz à la foule. « Je n’aurais pas pu le faire sans notre équipe d’Avengers. »
Schwartz a notamment remercié Karen Green, conservatrice des bandes dessinées et des dessins animés dans les bibliothèques de l’Université de Columbia (« elle défend l’héritage de Kirby bien avant moi ») et l’American Jewish Historical Society, qui « m’ont aidé à ouvrir les bonnes portes et à démontrer l’importance historique de Kirby pour New York ».
Le discours de Schwartz a été suivi par Christopher Marte, membre du conseil municipal, qui représente le Lower East Side et a réussi à faire pression pour que le conseil municipal approuve le changement de nom en décembre dernier. Dans ses remarques, Marte a crédité son chef de cabinet, Max Deutsch, « le plus grand fan de bandes dessinées de mon bureau », pour avoir travaillé pour y parvenir. Marte a également souligné l’importance du Lower East Side pour les bandes dessinées cosmiques de Kirby.
« Son histoire est bien plus que celle d’un dessinateur de bandes dessinées incroyablement influent. Son histoire est celle du Lower East Side », a déclaré Marte. « Né de parents immigrés, il était un véritable enfant du quartier : son père était ouvrier dans une usine de confection, il est allé au PS 20 juste en bas de la rue et, adolescent, il a rejoint la Boys Brotherhood Republic, qui est aujourd’hui Henry Street Settlement ici même. Ce n’était pas facile de grandir ici, mais il n’a jamais oublié d’où il venait. Il a ensuite représenté le Lower East Side dans son travail et a raconté les histoires d’opprimés des quartiers pauvres qui sont devenus des super-héros. «
Les prochains intervenants étaient des sommités de la bande dessinée : le rédacteur en chef de longue date de Marvel, Tom Brevoort, l’ancien président de DC Comics, Paul Levitz, et le célèbre écrivain et artiste Jim Steranko. Brevoort a souligné la croissance de la popularité et du respect pour les bandes dessinées au cours du dernier demi-siècle, ainsi que le rôle central de Kirby dans cette évolution.
« Il a posé la première pierre, et à peu près tout le premier étage, de l’univers Marvel et m’a donné un gagne-pain, merci beaucoup », a déclaré Brevoort.
Levitz est ensuite monté sur scène, racontant qu’à l’époque où il n’était qu’un écrivain à DC, il a utilisé le super-vilain cosmique de Kirby, Darkseid, à bon escient lors de l’écriture de Legion of Super-Heroes. Mais l’influence de Kirby, a-t-il noté, s’étend bien au-delà de la page des bandes dessinées.
« Il a fait quelque chose que presque personne ne fait jamais : il a libéré son imagination et a créé un style artistique qui imprègne non seulement la bande dessinée mais aussi l’animation et le cinéma d’aujourd’hui, en particulier leurs styles d’action visuelle et d’exagération », a déclaré Levitz. « Cela a peut-être quelque chose à voir avec les bagarres que Jack a eues au coin de Delancey Street. »
Vêtu d’un costume anthracite et de lunettes de soleil teintées tout en arborant un pompadour argenté, Steranko est ensuite monté sur scène, ressemblant à un super-espion tout droit sorti des pages de Nick Fury, agent du SHIELDsur lequel il a travaillé. Steranko a raconté l’histoire de sa rencontre avec Kirby en tant que jeune artiste Marvel. Lorsque Steranko l’a appelé pour lui demander un rendez-vous, il s’est retrouvé invité à déjeuner ce jour-là.
Vers la fin de la visite, se souvient-il, il a dit à Kirby que Captain America était son personnage préféré depuis qu’il était enfant. Kirby a répondu en faisant un rapide dessin du personnage en guise de cadeau, que Steranko a ensuite utilisé dans le premier volume de son ouvrage. L’histoire de la bande dessinée Sterankola première grande histoire de la bande dessinée américaine.
Steranko a également expliqué comment il a eu la rare opportunité de redonner à son héros. Après avoir utilisé des tours de magie pour divertir les enfants de Kirby, il a vu les yeux de Kirby s’illuminer, alors il a parlé à son héros de ses précédentes performances en tant qu’artiste d’évasion. Steranko a fini par inspirer le super-héros Mister Miracle, que Kirby a initialement créé pour sa série DC New Gods et a ensuite rejoint la Justice League.
Un nom qui n’a été mentionné par personne pendant toute la cérémonie était « Stan Lee ». Ce sont Lee et Kirby qui ont co-créé les Quatre Fantastiques, Black Panther, X-Men et d’autres icônes Marvel. Mais plus tard, ils se sont disputés à propos du crédit (même à l’époque, Lee était le visage de l’entreprise), ce qui a incité Kirby à transférer ses talents à DC et à quitter les projecteurs de Marvel.
Kirby est décédé en 1994 et ses descendants ont passé des années en litige avec la société jusqu’à ce qu’ils obtiennent finalement les crédits et les redevances Kirby des superproductions de l’univers cinématographique Marvel. Trois de ces petits-enfants étaient présents à la cérémonie de lundi : Jillian, Tracy et Jeremy Kirby.
Ceux qui ont manqué la cérémonie ne devraient pas trop s’inquiéter ; le panneau Jack Kirby Way est maintenant fièrement installé sur ce pâté de maisons d’Essex Street, et il y a également une exposition gratuite sur l’art de Kirby qui se déroulera au cours des prochains mois au Centre d’histoire juive, à environ un mile au nord de Jack Kirby Way.
Interrogé par PW Pour résumer ses sentiments sur l’expérience une fois que tout a été dit et fait, Schwartz ne pouvait la décrire que dans le langage des bandes dessinées Kirby : « C’est fantastique, incroyable, puissant, incroyable ! »
