En 2025, Charity Herndon était un auteur publié avec un roman YA très acclamé, L’autre côté des pistes (S&S/Millner), à son actif et un autre en préparation. Elle préparait également une maîtrise en thérapie clinique en santé mentale. Mais après un soudain problème de santé (heureusement, elle va bien), elle a pris la décision de « vivre comme si j’étais en train de mourir ». Pour elle, cela signifiait poursuivre son rêve d’ouvrir une librairie sur le thème de Jane Austen.
Elle est désormais propriétaire d’Austen’s Shelf and Literary Boutique, qui a ouvert ses portes en grande pompe la semaine dernière à Bordentown, une ville historique du sud du New Jersey. La librairie/emporium a débuté en 2025 sous le nom d’Austen’s Shelf, une librairie mobile installée dans une caravane de 98 pieds carrés, qui stockait environ 400 titres et une sélection d’accessoires (bougies, cartes de vœux, etc.), et a été conçue pour ressembler à un salon Regency, avec un M. Darcy en carton (la version Matthew Macfadyen) regardant les clients pendant qu’ils faisaient leurs achats. La librairie mobile continuera d’apparaître sur demande lors d’événements, notamment un concert de longue date le jeudi au Philadelphia Navy Yard.
D’une superficie de 468 pieds carrés, la nouvelle boutique physique est près de cinq fois plus grande que la librairie mobile. Herndon est en mesure de stocker beaucoup plus de livres et de produits d’appoint, tout en conservant un environnement chaleureux et confortable. L’entrée du magasin présente une fresque murale du sol au plafond réalisée par l’artiste local Erik Weedeman, portant le sentiment austène « Oh to Yearn ». Un côté du magasin propose une collection de livres de toutes sortes, pour tous les âges, sur des étagères peintes à la main à la feuille d’or. Il y a bien sûr des titres de Jane Austen, mais aussi des mystères, des fictions historiques, des thrillers, des fictions littéraires, des livres d’auteurs BIPOC et LGBTQ+, et bien plus encore. Herndon a déclaré qu’elle souhaitait que «tous ceux qui entrent dans le magasin voient un livre qui les représente». De l’autre côté se trouvent les coulisses, qui comprennent une sélection de ce qu’elle appelle des vêtements et des chapeaux « Régence moderne » (beaucoup de nœuds, volants, satin, dentelle, etc.), des bougies, du thé de la marque Pemberley, et bien plus encore.
L’ouverture officielle de l’Austen’s Shelf and Literary Boutique le 6 juin a été un succès retentissant. Lorsque les portes se sont ouvertes à 11 heures du matin, la file d’attente s’étendait autour du pâté de maisons, créant une attente de deux heures. De nombreuses personnes faisant la queue étaient habillées en tenue Régence, prêtes pour la soirée dansante dirigée par un historien de la danse sociale et le spectacle de harpe qui a clôturé la journée.
Herndon prévoit d’impliquer la communauté avec un certain nombre d’événements, notamment le Austen’s Shelf Audiobook Walking Club, où les lecteurs se réunissent tôt le matin pour prendre un café et discuter de livres avant de partir écouter des livres audio tout en se promenant ensemble dans les parcs locaux. Le 15 juin, le magasin a organisé son premier dîner de filles et sa première soirée de lecture, très réussi, en partenariat avec le restaurant local Villa Rifici, qui proposait de la nourriture livresque, des cocktails sans alcool et des cocktails. Herndon était heureux de constater que plusieurs participants avaient acheté leur premier livre de Jane Austen lors de l’événement. Et chaque samedi, la boutique accueillera des séances de dédicaces d’auteurs, avec des plans en cours pour des soirées de sortie de livres. Herndon pense que les livres ont leur place partout et elle est toujours à la recherche d’endroits inattendus (comme un studio de yoga) pour accueillir la librairie mobile.
Dès son plus jeune âge, Herndon s’est senti attiré par l’époque de la Régence et complètement « à l’aise » avec Jane Austen. Elle a aimé la façon dont les personnages d’Austen, en particulier les femmes entêtées, « sont devenus une partie de moi ». L’époque de la Régence était une époque plus innocente qui lui rappelle son enfance, a-t-elle déclaré : « une époque où il n’y avait pas d’Internet ni de médias sociaux, mais où les gens s’asseyaient ensemble et jouaient aux cartes, écoutaient de la musique et dansaient ensemble. » Elle a expliqué plus loin : « J’aime l’époque de la Régence parce qu’elle valorisait les relations humaines en face à face, ce que je veux faire avec Austen’s Shelf. Je veux que les gens viennent, se fassent des amis et aient l’impression qu’ils peuvent s’attarder un peu plus longtemps. »
Après avoir terminé sa maîtrise en janvier, Herndon a l’intention de travailler comme thérapeute, aidant les gens à « trouver leur lumière au plus bas de leur vie ». Elle continuera également à posséder et gérer la librairie, où la lumière de Jane Austen brille de mille feux.
Betsy Groban est rédactrice en chef des critiques de livres de la Jane Austen Society of North America et administratrice des associés de la bibliothèque publique de Boston.
