Depuis 2016, Steve Wasserman dirige l’éditeur indépendant Heyday dans sa ville natale de Berkeley, en Californie. Avant cela, il a zigzagué et zagé à travers l’industrie, souvent en compagnie de sommités et d’amis tels que Susan Sontag, David Rieff et Christopher Hitchens. . En cours de route, il a édité le Los Angeles Times Book Review ; a été directeur éditorial de New Republic Books, Hill et Wang et Times Books ; et agent chez Kneerim & Williams. Pourtant, jusqu’à présent, il n’a pas publié son propre livre. À ses débuts, Dis-moi quelque chose, dis-moi n’importe quoi, même si c’est un mensonge : un mémoire en essais (Heyday, octobre), Wasserman rassemble 30 de ses essais, couvrant 45 ans de journalisme et d’édition. Nous lui avons demandé son point de vue sur le secteur du livre d’aujourd’hui.
Qu’est-ce que ça fait d’être éditeur d’une presse indépendante, après une histoire avec des maisons d’édition commerciales ?
C’est peut-être une sorte d’hérésie, mais il n’y a pas de différence significative, sauf l’échelle. Tous les gens avec qui j’ai eu le privilège de travailler dans l’édition dite grand public, peu importe où nous nous trouvons dans l’écosystème, cherchent à répondre à une seule question : « Comment passer à travers le bruit de la culture et attirer l’attention sur un travail méritant ?
Que pensez-vous de la façon dont la consolidation a changé l’édition et la vente de livres ?
Malgré les pressions commerciales exercées sur les personnes travaillant dans l’édition grand public, le nombre d’objets s’apparentant à des livres est publié plus que jamais. On serait tenté de dire qu’aucun livre, aussi médiocre soit-il, ne reste inédit, et que les moyens technologiques ont démocratisé le processus. Bien entendu, les moyens de distribution se sont également consolidés. Mais ces dernières années, malgré les pressions imposées par la pandémie, les librairies indépendantes ont rebondi et les presses indépendantes sont florissantes. Je ne crois pas que les fusions aient, en pratique, conduit à une ère de moins de diversité en ce qui concerne les sujets et même les auteurs. Il y a un livre et un auteur pour presque tous les goûts.
En termes de goûts en matière de lecture, comment ont-ils évolué au cours de votre carrière ?
En 1949, Dwight Macdonald, l’un des grands contributeurs au Examen partisan et au journal qu’il a fondé appelé Politiquea déclaré, un peu ironique mais pas tout à fait, qu’il n’y a que 5 000 lecteurs sérieux dans tout le pays. Vingt ans plus tard, il faisait partie d’un panel à qui on posait la même question, et il a répondu à nouveau qu’il y en avait encore 5 000, « et leurs dents s’allongent maintenant ». La vérité est que la lecture sérieuse a toujours été un goût minoritaire. Je ne veux pas du tout être snob – je veux dire, je lis pour me divertir. Mais former une génération de lecteurs sérieux est une perspective qui nous presse, surtout si l’on pense qu’une telle cohorte est nécessaire à un régime démocratique prospère.
Pouvons-nous élever cette génération dotée d’une culture critique dans les conditions actuelles ?
J’ai la foi, et cette foi est basée sur l’expérience vécue à Heyday. Les cinq dernières années ont été les cinq meilleures années des cinq décennies d’histoire de l’entreprise. Nous prospérons et un certain nombre de nos livres répondent à suffisamment de besoins des lecteurs pour nous permettre d’augmenter les salaires du personnel, d’augmenter nos ventes annuelles et de nous positionner pour réussir à l’avenir. Vous devez prendre le pari que votre maison d’édition représente, au moins collectivement, une philosophie qui trouve un écho d’enthousiasme chez suffisamment de lecteurs pour continuer à soutenir l’entreprise. Notre sœur de l’autre côté de la Baie, City Lights à San Francisco, semble faire cela. C’est ce que semble faire Red Hen Press à Los Angeles. Akashic Books à Brooklyn semble faire cela. C’est un âge d’or pour la presse indépendante.
En parlant d’âge d’or, vos essais dressent le portrait des lions littéraires du 20e et du début du 21e siècle. Comment leur mystique se compare-t-elle à celle du climat multimédia d’aujourd’hui ?
L’une des choses que j’ai le plus admiré chez Robert Scheer, ou chez feu Susan Sontag, ou encore Christopher Hitchens, dont j’étais particulièrement proche, était un attribut de leur tempérament individuel et collectif. Ils n’étaient pas les otages de la nostalgie d’un âge d’or appartenant à leur propre passé. Ils demandaient toujours : « Quoi de neuf ? Qu’avez-vous lu dernièrement ? Qu’est-ce qui est excitant ? Ils ne voulaient pas parler du bon vieux temps. Et il existe aujourd’hui de nombreuses personnalités remarquables qui pourraient figurer dans un panthéon des lions littéraires. Prenons l’incroyable gamme et les phrases parfaites de Rachel Kushner, ou prenons un homme qui a enfin obtenu la reconnaissance qu’il mérite depuis longtemps, Percival Everett.
Vous dites dans votre introduction que vous avez ressenti le syndrome de l’imposteur en grandissant à Berkeley dans les années 1960 et 1970, parmi des artistes et des auteurs radicaux. Aspiriez-vous à devenir écrivain dans ces premières années ?
Je n’aime pas vraiment écrire. Mais j’aime lire de bons écrits ! J’ai eu à la fois la chance et la malchance de rencontrer des écrivains qui, selon moi, avaient beaucoup plus de talent et de choses originales à dire que ce que je pouvais trouver en moi-même, du moins en tant que jeune homme. Je ne voudrais pas avoir à nouveau la vingtaine, car pour moi c’était une période de grande incertitude. Je suis rapidement tombé sur l’idée qu’être écrivain signifie être seul dans une pièce avec ses pensées. Et je suis un bavard.
Est-ce ce qui vous a poussé à vous lancer dans le travail éditorial ?
Je pourrais distinguer la vraie affaire de l’or des imbéciles. J’ai eu la chance d’éditer d’autres personnes et d’apprendre au fur et à mesure. Il y avait très peu de glamour là-dedans – l’éditeur ne part pas en tournée de lecture – mais cela m’a aussi soulagé de l’idée que je devrais d’une manière ou d’une autre me réveiller le matin avec un désir ardent de dire quelque chose d’original que je devais commettre. à la publication.
Comment s’est passée la collecte des essais Dis-moi quelque chose, dis-moi n’importe quoi vous a-t-il donné un aperçu de l’industrie du livre ?
Je me considère comme une sorte de génération relais. Je suis entré dans l’édition des personnalités tout aussi vénérées et admirées à juste titre que Jason Epstein, Bob Loomis de Random House et Star Lawrence chez Norton commençaient à prendre leur retraite ; vous pourriez rendre visite à feu Elisabeth Sifton et à d’autres. J’admirais ces gens parce que j’étais un lecteur très attentif des rubriques de remerciements, et j’ai eu la chance de trouver un pied dans une industrie qui commençait à souffrir ou à connaître, selon les points de vue, un changement de génération. Comme pour tout changement de ce type, quelque chose sera perdu : cette mémoire institutionnelle, les bonnes et les mauvaises habitudes. Certains des essais de mon livre sont un hommage aux contradictions et aux gloires de personnes dans les galaxies desquelles j’ai pu tourbillonner.