L’éminente rédactrice, éditrice et auteure Margaret Frith, présidente-directrice générale à la retraite de Putnam Publishing Children’s Group, est décédée paisiblement dans son sommeil à son domicile de Huntington, dans l’État de New York, le 11 décembre 2024. Elle avait 88 ans.
Frith est né le 11 juin 1936 aux Bermudes et y a grandi. Elle a fréquenté le pensionnat Sainte-Geneviève-des-Pins à Asheville, en Caroline du Nord, avant de s’inscrire au Rosemont College de Rosemont, en Pennsylvanie, où elle a étudié l’art. Après avoir obtenu son diplôme de Rosemont en 1958, Frith a étudié au cours d’été sur les procédures de publication de Radcliffe, puis s’est lancée dans sa longue carrière d’éditrice à New York, décrochant son premier poste éditorial chez Macmillan. Elle a ensuite quitté Manhattan pendant un an et, à son retour, a atterri chez Scribner en 1960, commençant dans la publicité et le marketing pour enfants, avant de devenir assistante éditoriale. En 1964, Frith fut nommé rédacteur adjoint des livres pour enfants chez Coward-McCann, alors une maison d’édition de Putnam. « Et c’est là que je suis restée », a-t-elle déclaré PW en 2013.
L’ascension de Frith au sein de l’entreprise a culminé avec son rôle de présidente et directrice générale du Putnam Children’s Book Group, qui regroupe les maisons d’édition Putnam, Philomel et Grosset & Dunlap. Même si elle s’est officiellement retirée de ses tâches administratives quotidiennes en 1995, Frith a continué à assumer le rôle de rédactrice en chef, dirigeant les livres de plusieurs auteurs et illustrateurs éminents avec lesquels elle avait établi des relations de travail de longue date. «J’ai le luxe de lire leurs livres dans mon jardin et de prendre mon temps pour réfléchir à des idées», a-t-elle déclaré à PW lors d’une interview en 2001 sur cette transition. «Je ne vais pas au bureau à moins que je le veuille. Je considère que c’est le travail de mes rêves.
La liste des talents primés édités par Firth comprenait Jan Brett, Tomie dePaola, Paula Danziger, Jean Fritz, Eric Hill et Peggy Rathmann. Parmi les livres écrits par Frith figurent des livres d’images Hourra pour le ballet ! et Frida Kahlo : l’artiste qui s’est peinte elle-même; collection d’histoires pour les premiers lecteurs L’île aux sirènes, ainsi que plusieurs biographies de chapitres dans Who Was? série.
Grande voyageuse aux côtés de son défunt partenaire David Urquhart, Frith était également une fréquentatrice fréquente des salons du livre de Francfort et de Londres, ainsi que de la Foire du livre pour enfants de Bologne, où elle a acquis les droits américains sur de nombreuses œuvres pour enfants, notamment celle d’Eric Hill. Où est Spot ?
Jan Brett a évoqué ce souvenir de son éditrice de longue date : « Sur les conseils enthousiastes de Tomie dePaola, j’ai demandé à Margaret d’être mon éditrice. Notre premier livre était La Mitaineart réalisé par Nanette Stevenson. Ils constituaient une équipe de rêve pour moi au cours de ces premières années et pour de nombreux livres qui ont suivi. Lorsque Margaret a été promue présidente des jeunes lecteurs chez GP Putnam’s Sons, sa relation avec moi n’a jamais faibli. Si j’avais une idée de livre, je pourrais l’appeler à tout moment, y compris le dimanche matin ou le soir. Elle était toujours là, enthousiasmée par une nouvelle idée. Sa loyauté et sa symbiose avec les directrice artistiques Nanette, Cecilia Yung et Marikka Tamura étaient l’un de ses talents particuliers, car elle aimait le côté artistique de la création de livres d’images. Son extraordinaire éthique de travail combinée à son dévouement aux livres pour enfants a été appréciée par son peuple et elle en a encadré beaucoup. Margaret était une professionnelle douée et talentueuse, mais ce que d’autres ne savent peut-être pas, c’est qu’elle s’est détournée de tout traitement de star alors que livre après livre remportait des prix et figurait en tête des listes de best-sellers, transmettant tous les lauriers aux auteurs et illustrateurs. Pendant des décennies au cours de sa longue carrière, les livres d’images les plus appréciés entre les mains des enfants, des enseignants et des bibliothécaires portaient ses empreintes invisibles.
Nora Cohen, ancienne rédactrice en chef des livres pour enfants chez Putnam, a déclaré : « Margaret était mon mentor et ma deuxième mère. Elle nous a appris à respecter la vision et la voix de chaque auteur ainsi que le style et la sensibilité uniques de chaque illustrateur. Sa grâce personnelle, sa force tranquille et sa confiance calme ont embrassé ceux d’entre nous qui ont eu la chance de travailler pour elle, et elle a créé une famille chaleureuse et proche pour chaque membre de l’équipe Putnam, Philomel et Grosset. Elle a eu un impact énorme sur nous tous et nous a changé de manière irrévocable en dirigeant le groupe avec perspicacité, connaissances, talent artistique et détermination. Je ne cesserai jamais de ressentir de la gratitude pour son esprit sans limites, son leadership, sa détermination et sa pure joie dans le métier de créer de magnifiques livres pour enfants.
David Briggs, ancien rédacteur en chef de Putnam, a déclaré : « Margaret m’a fait découvrir comment l’édition était une entreprise, et pas seulement une bande d’éditeurs livresques publiant des histoires qu’ils aimaient. Je pense qu’elle représentait une génération de femmes leaders dans le secteur qui ont dû briser de nombreux plafonds de verre pour obtenir la reconnaissance de nouveaux types de livres et des livres pour enfants en général. J’ai apprécié la façon dont elle a soutenu son équipe. Même si la grande majorité du temps, je la connaissais dans son rôle de rédactrice en chef, j’avais l’impression qu’elle était l’une des épaules sur lesquelles nous nous appuyions, et j’ai apprécié ses idées. –
Anne O’Connell, ancienne rédactrice en chef de Putnam, a rendu hommage en ces termes : « Je me souviendrai toujours de l’enthousiasme de Margaret lorsqu’elle a découvert Où est Spot ? à la Foire du livre de Bologne. Je l’entends encore le lire à haute voix à chacun de nous. Elle était tellement impatiente de remporter l’offre pour les droits américains – et elle l’a fait ! En même temps, cette femme qui aimait soulever le rabat et trouver Spot était une véritable professionnelle du monde de l’entreprise. Ses compétences en gestion correspondaient à ses compétences éditoriales. Elle était toujours calme sous la pression et soutenait son équipe avec classe et grâce. Margaret représentait tout : une leader, une personne agréable, avec laquelle il était agréable de travailler, attentionnée et authentique.
Marikka Tamura, directrice artistique principale chez GP Putnam’s Sons et Nancy Paulsen Books, se souvient : « Je débutais tout juste dans l’édition et j’étais un peu impressionnée par le sang-froid et la stature d’acier de Margaret. Ce n’est que lorsque j’ai commencé à travailler en étroite collaboration avec elle sur les livres de Tomie dePaola et Jan Brett que j’ai découvert à quel point elle appréciait la partie pratique et démodée de la création de livres de l’industrie. Elle adorait sortir ses ciseaux et déplacer des éléments dans nos mannequins de cahier de travail. J’ai savouré les moments où elle surgissait dans mon bureau de manière inattendue avec quelques exemples coupés-collés de segments de livres qu’elle avait peaufinés au fur et à mesure que de nouvelles idées lui venaient. Elle m’a beaucoup appris et je suis reconnaissant d’avoir senti, même à l’époque, qu’elle était l’une des plus grandes.
Et Susan Kochan, rédactrice en chef de Putnam Books for Young Readers, a déclaré : « Les mots qui me viennent à l’esprit lorsque je pense à Margaret sont élégance et excellence. Il ne fait aucun doute qu’elle était l’une des meilleures rédactrices et éditrices de son époque. Elle n’a jamais manqué d’équilibrer l’honneur et le respect du génie créatif avec le sens pratique des affaires, même lorsqu’il semblait que les deux ne pouvaient pas s’aligner. Et elle l’a toujours fait avec prévenance et classe : un de nos commerciaux l’appelait la Grande Dame. Je ne l’ai vue agitée que lorsque son partenaire, David, la taquinait. J’ai tellement appris d’elle et je serai éternellement reconnaissant d’avoir travaillé avec elle et d’avoir pu la considérer comme une amie.
Selon Putnam, des dons à la mémoire de Frith peuvent être faits à la bibliothèque publique de Northport-East Northport, 151 Laurel Avenue, Northport, NY 11768.
