L’auteure prolifique et dévouée défenseure des animaux Peg Kehret, connue pour ses histoires pleines de suspense sur des enfants ordinaires confrontés à des situations dramatiques, est décédée le 7 décembre à Bellevue, Washington, au domicile de sa fille Anne, où elle vivait depuis plusieurs années. Elle avait 89 ans.
Peg Kehret est née le 11 novembre 1936 à LaCrosse, Wisconsin, fille d’Arthur Schulze, cadre chez Geo. A. Hormel & Co. (maintenant Hormel Foods) et Elizabeth M. Schulze, une femme au foyer. Elle a passé sa petite enfance à LaCrosse, où elle se souvient avoir façonné ses tous premiers livres en collant ensemble les pages usagées des carnets de reçus de vente de son père. «Mes premières histoires ont été écrites pour mon grand-père quand j’avais sept ans», écrit-elle dans un essai autobiographique. « J’aimerais pouvoir dire que je les ai écrits pour le plaisir de créer de la littérature, mais la vérité est que je les ai écrits parce que grand-père m’a proposé de me payer trois cents pour chaque histoire. » Ces premiers contes mettaient toujours en scène des animaux, une passion qui est restée avec Kehret tout au long de sa vie et a influencé une grande partie de ses travaux publiés.
À l’âge de 12 ans, alors que sa famille vivait à Austin, dans le Minnesota, Kehret a contracté la polio et a passé neuf mois à recevoir un traitement dans des hôpitaux et à se remettre d’une paralysie, une période qui a changé sa vie dans laquelle elle a relaté. Petits pas : l’année où j’ai contracté la polio (Albert Whitman, 1996).
Au lycée, Kehret a déclaré que son «amour pour l’écriture s’est pleinement épanoui», alors qu’elle tenait un journal à la maison et excellait dans les dissertations, les devoirs et autres devoirs scolaires. Ses professeurs l’ont encouragée à écrire, et son travail sur l’annuaire et le journal scolaire lui a valu d’être sélectionné à une convention nationale des journalistes du secondaire à Chicago au cours de sa dernière année. Elle attribue également à son habitude de « se parler » – en créant perpétuellement différents scénarios et personnages dans son esprit – d’avoir alimenté sa créativité. «Mes conversations tacites perfectionnaient ma capacité à raconter une histoire et à partager mes pensées et mes sentiments avec les autres», a-t-elle écrit.
Kehret est diplômée du lycée d’Austin en 1954 et a commencé ses études de première année à l’Université du Minnesota, où son amoureux du lycée, Carl E. Kehret, était en terminale. Le couple s’est marié en juillet 1955 et, peu de temps après, ils ont déménagé dans le nord de la Californie, où les parents de Peg avaient récemment été transférés.
Kehret aimait travailler pour une agence d’intérim jusqu’en 1959, date à laquelle elle et Carl accueillirent leur fils Bob et elle se concentra avec joie sur la maternité. Leur fille Anne a suivi deux ans plus tard. Une fois que ses enfants étaient tous deux à l’école, la famille a déménagé à Seattle au début des années 1970 et Kehret s’est tournée vers l’écriture, la rédaction d’articles de magazines, d’histoires et de courtes pièces de théâtre, « tapant » sur la machine à écrire portable Smith Corona qu’elle avait reçue comme cadeau de fin d’études secondaires de ses parents. Elle a vendu plusieurs centaines de pièces avant de décider qu’elle préférait créer quelque chose avec plus de résistance.
À la fin des années 1970, elle a consacré tous ses efforts à la publication d’un livre, a essayé une série de projets et a d’abord réussi avec un livre de vœux de mariage qu’elle a vendu à un ami éditeur chez Meriwether Publishing, Vœux de mariage : comment exprimer votre amour avec vos propres mots (1979). Un livre de monologues que Kehret a écrits à partir du point de vue d’un enfant, comme matériel d’audition pour les étudiants en théâtre, a consolidé son intérêt pour l’écriture pour enfants. «Je savais que j’étais désormais un auteur pour enfants», écrit-elle dans son autobiographie. «J’avais trouvé ma voix en tant qu’écrivain.»
Kehret a vendu son premier roman policier pour enfants, Étranger mortel (1987), au premier éditeur auquel elle l’a soumis : Dodd, Mead. Elle a travaillé avec l’éditrice Roseanne Lauer, avec qui elle a continué à publier de nombreux titres chez Dutton’s Children’s Books.
Kehret a largement écrit des romans policiers pleins de suspense, notamment la série Frightmares pour Pocket Books au milieu des années 1990, mais a également publié un certain nombre de livres axés sur le bien-être animal, notamment Cages (Cobblehill, 1991), à propos d’une jeune fille surprise en train de voler et condamnée à travailler pour une société humanitaire ; La cachette (Pocket, 2001), sur le braconnage des ours ; et Il faut sauver Lilly (Pocket, 2001), dans lequel un groupe d’enfants s’efforce de sauver un éléphant de cirque maltraité. Trois de ses livres ont même été « co-écrits » par son animal de compagnie, Pete le chat, dont les compétences de détective aident à résoudre le mystère central des personnages. Kehret a lancé un Animal Club for Kids pour ses jeunes fans. Les membres ont fait des dons en leur nom à des organisations de protection des animaux et ont eu l’opportunité de gagner des livres dédicacés.
Au total, Kehret a créé plus de 40 livres destinés aux jeunes lecteurs et a accumulé de nombreux prix littéraires d’État, qu’elle aimait recevoir lors de visites scolaires à travers le pays. Elle a fait du bénévolat à la société humanitaire de Seattle pendant plus de 25 ans et a également élevé des chats. En évaluant sa carrière dans son autobiographie, elle a écrit : « J’espère que mes livres continueront à aider les jeunes à connaître la joie de lire, la satisfaction de faire du bénévolat pour une bonne cause et l’importance de mener une vie honorable. »
Roseann Lauer, la première et longue éditrice de livres pour enfants de Kehret, a partagé ce souvenir : « Quand je suis allée chez Dutton Children’s Books en 1989, Peg est arrivée et nous avons eu une merveilleuse relation de travail pendant les 30 années suivantes. Peg était une personne réfléchie et compréhensive, avec qui il était agréable de travailler. Elle appréciait particulièrement ses interactions avec ses jeunes fans et essayait toujours de répondre à leurs lettres. Dans les premières années, elle et son mari Carl voyageaient dans leur camping-car à travers le pays pour visiter des écoles et en acceptant les nombreux prix Children’s Choice qu’elle a remportés. Même si nous ne nous sommes rencontrés que deux fois en personne, j’ai senti que nous avions une relation étroite. Même après ma retraite et que Peg a arrêté d’écrire, nous sommes restés en contact, discutant souvent par courrier électronique de nos animaux de compagnie et des livres que nous lisions.
Ginger Knowlton, vice-présidente exécutive de Curtis Brown Ltd. et agent de Kehret, a offert cette appréciation : « Lorsque l’agent littéraire de Peg depuis 30 ans, Emilie Jacobson, a pris sa retraite en 2010, elle m’a demandé si je pourrais être intéressé à travailler avec Peg. Emmy m’a écrit : ‘Peg est une professionnelle de longue date, c’est un plaisir de travailler avec elle, et elle est plus habile à déchiffrer et à poser des questions sur les déclarations de redevances que la plupart des auteurs.’ C’était un éloge très apprécié et tout à fait mérité.
Quiconque a lu les livres de Peg sait à quel point elle aimait les animaux. Il y a environ 10 ans, j’ai eu la chance de passer une journée avec elle en septembre dans le chalet qu’elle habitait au pied du mont Rainier. C’était un endroit magique, débordant de vie et rempli de calme et de paix – un peu comme Peg elle-même – et de tant d’animaux et d’oiseaux sauvages et domestiques pour lui tenir compagnie.
Peg écrivait ce qu’elle aimait et ses courriels étaient aussi engageants et divertissants que ses manuscrits. Elle terminait souvent ses messages par une petite description vivante du moment, comme ceci : « Rhodies et lilas en pleine floraison ; des jacinthes autour de la grosse souche. Un colibri et un wapiti à la même heure hier soir – le plus petit et le plus grand de mes animaux sauvages. Et parfois, au lieu d’une scène, elle concluait avec une sagesse pratique : « En résumé : aucune action n’est nécessaire. Va manger un cookie. »
