Un atterrissage imparfait

Les ventes mondiales des quatre grands éditeurs spécialisés qui publient leurs résultats financiers ont toutes augmenté à deux chiffres en 2023 par rapport à 2019, la dernière année pré-pandémique. Les ventes unitaires globales de livres imprimés, telles que mesurées par Circana BookScan, ont également augmenté, soit environ 8,8 % de plus en 2023 qu'en 2019, avec 767,3 millions d'exemplaires vendus contre 705,6 millions. Alors pourquoi tant de dirigeants de l’industrie se sentent-ils inquiets de l’état de l’entreprise en 2024 ?

D’une part, la stabilisation des montagnes russes des ventes liées à la pandémie ne s’est pas faite sans douleur. Pour faire face à la hausse des ventes en 2020 et 2021, les éditeurs ont embauché du personnel supplémentaire et, dans de nombreux cas, ont surimprimé tandis que les détaillants ont commandé en trop. Lorsque les ventes ont commencé à ralentir (les ventes sont en baisse de 9 % par rapport au sommet de 2021, lorsque 843 millions d’unités avaient été vendues dans les points de vente BookScan), un signal d’alarme était inévitable, comme Amazon l’a fait à l’été 2022 en réduisant considérablement les nouvelles commandes.

Nulle part l’action d’Amazon n’a été ressentie avec autant d’acuité que chez HarperCollins. Après un exercice 2022 record, les ventes de HC ont chuté de 10 % et les bénéfices ont plongé de 45 % au cours de l'exercice clos le 30 juin 2023. Outre les problèmes d'Amazon, le PDG de HC, Brian Murray, a attribué les mauvais résultats au fait que l'ensemble du secteur de l'édition a mis plus de temps que devrait travailler sur les problèmes liés à la pandémie. Mais comme de nombreux dirigeants de l’édition spécialisée, Murray a une vision à long terme des ventes de 2023, notant que les revenus restent supérieurs à ceux de 2019.

En effet, chez HC, le chiffre d'affaires du calendrier 2023 a augmenté de 20,7 % par rapport à 2019, tandis que les ventes ont augmenté de 15,3 % chez Lagadère Publishing et de 24,3 % chez Penguin Random House. Chez Simon & Schuster, les informations pour 2023 se limitent aux 10 premiers mois de l'année, avant que le fonds de capital-investissement KKR finalise son acquisition. Mais même avec seulement 10 mois de résultats rendus publics, les revenus de S&S étaient déjà supérieurs aux ventes pour l'ensemble de 2019, et la société était en passe d'enregistrer sa troisième année consécutive de ventes dépassant le milliard de dollars.

C'est la bonne nouvelle. La moins bonne nouvelle est que si les bénéfices ont également augmenté dans les quatre sociétés, les marges bénéficiaires en 2023 ont augmenté par rapport à 2019 uniquement chez la société mère Hachette, Lagardère et S&S, et ont diminué chez HC et PRH.

Dans sa lettre de mars aux employés discutant des résultats de PRH pour 2023, le PDG Nihar Malaviya a déclaré que l'augmentation des dépenses était un facteur majeur de la baisse des bénéfices et de la marge bénéficiaire de l'entreprise l'année dernière par rapport à 2022, malgré une solide augmentation des ventes de 7 %. Et les dirigeants des quatre éditeurs soulignent la nécessité de s’adapter à un environnement dans lequel les coûts plus élevés des activités commerciales (parmi lesquels l’augmentation des coûts de fabrication et de personnel) ne devraient pas chuter de façon spectaculaire en 2024.

En 2023, la nécessité de maîtriser les coûts a conduit à des décisions difficiles. Les actions les plus médiatisées ont été les licenciements et les rachats chez PRH et les réductions d'effectifs chez HC, où la société mère News Corp a imposé une réduction des effectifs de 5 %. Chez Lagardère, le directeur général de HBG Royaume-Uni, David Shelley, a été nommé PDG d'une nouvelle unité de direction anglophone fin 2023, tandis que le PDG de HBG aux États-Unis, Michael Pietsch, a été expulsé du bureau du président. Bien que Shelley n'ait pas procédé à des réductions drastiques, il est clair qu'il a été intégré à HBG pour donner un coup de pouce à l'entreprise américaine après que les ventes ont chuté de près de 7 % en 2023.

Alors que les ventes se stabilisaient, les éditeurs d’entreprise se sont tournés vers une tactique favorite pour augmenter leurs ventes et leur croissance : les acquisitions. En 2021, HC a acquis la division commerciale HMH, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 182 millions de dollars en 2019. Suite à son échec dans l'achat de S&S, PRH a acquis 10 sociétés rien qu'en 2023 et a augmenté sa participation dans Sourcebooks à 52 %, ce qui a ajouté plus de 200 millions de dollars. aux ventes de PRH aux États-Unis l'année dernière.

Alors, où en est l’industrie de l’édition en 2024 ? Aucun dirigeant n'a déclaré s'attendre à des gains de ventes significatifs cette année, et l'opinion générale est que des ventes stables combinées à un meilleur contrôle des coûts entraîneront une légère amélioration des marges. Malaviya a peut-être mieux résumé les prévisions pour 2024 dans sa lettre aux employés de PRH, dans laquelle il estime que les mesures sévères prises en 2023 ont mis l'entreprise « sur des bases solides ».