Un nouveau livre explore l’histoire de la racialisation en psychiatrie

Lors de la recherche pour son livre de 2016, L’arrivée du Nouveau Monde : religion noire et identité raciale pendant la Grande Migration, La spécialiste des religions Judith Weisenfeld a été frappée par la fréquence à laquelle les Afro-Américains ont été admis dans des hôpitaux psychiatriques avec un diagnostic de maladie mentale pour des raisons religieuses, de 1880 aux années 1940.

« Quand j’ai regardé », explique Weisenfeld, professeur de religion à l’Université de Princeton, « j’ai vu un corpus impressionnant de littérature dans lequel les pratiques religieuses afro-américaines étaient au cœur des évaluations de la psyché noire par les psychiatres. »

Cela a conduit à son nouveau livre, La religion noire dans la maison de fous : race et psychiatrie à la veille de l’esclavage (NYU, avril 2025). Cela démontre, dit-elle, comment l’attention portée par les psychiatres à la religion noire comme marqueur de la maladie mentale « a servi de base à l’exclusion, au confinement et à la marginalisation dans le long sillage de l’esclavage ».

Le livre s’ouvre sur une description de Judy B., une femme noire et une patiente de longue date au début du 20^ème siècle à St. Elizabeths, un hôpital psychiatrique géré par le gouvernement à Washington, DC Judy B. était traitée pour ce que les médecins blancs appelaient « l’excitation religieuse », et son histoire comprenait des descriptions de « capture de sorcières » et de communication avec l’esprit. monde. « Son intérêt pour les sorcières », dit Weisenfeld, « illustre ce que les chercheurs blancs ont qualifié de « superstition naturelle de la race noire ». »

Même si les croyances et pratiques religieuses des patients blancs étaient interprétées comme problématiques, ces participants étaient traités comme des individus, souligne Weisenfeld. « Il n’existe aucune littérature sur la psychose parmi les adeptes blancs de X, Y ou Z, mais il y en a tellement sur les « fous noirs » », dit-elle. «C’est sa propre catégorie de recherche. Je ne savais pas que c’était ce que j’allais trouver. J’ai tellement appris.

Jennifer Hammer, rédactrice en chef de NYU Press, qualifie Weisenfeld de « chercheur en archives extraordinaire » dont les recherches approfondies révèlent comment la religion noire a été pathologisée comme une maladie mentale, comment les croyances et les pratiques ont été présentées comme des qualités raciales innées et comment les théories des psychiatres blancs ont été utilisées. pour « limiter les possibilités d’autodétermination des Noirs ». Hammer ajoute : « C’était dans les décennies qui ont suivi la guerre civile et les Blancs disaient essentiellement : « Regardez ces gens, ils ne sont pas aptes à la liberté. Ils ne peuvent pas voter. Ils ne peuvent pas participer à la société parce qu’ils sont fous. »

Aujourd’hui, les idées médicales racialisées sont toujours répandues dans les domaines des soins de santé et au-delà, explique Weisenfeld. PW. Elle relie les cas de brutalité policière contre les Noirs à l’utilisation par la psychiatrie ancienne de « l’excitation religieuse », ainsi qu’aux caractéristiques attribuées aux Noirs par les médecins blancs, notamment les croyances superstitieuses, la crédulité envers les dirigeants des sectes et une tendance à l’émotivité.

Weisenfeld cite spécifiquement le meurtre d’une femme noire de 36 ans, Sonya Massey, qui a été abattue dans sa maison de l’Illinois par un adjoint du shérif nommé Sean Grayson le 6 juillet 2024, après avoir dit à l’officier : « Je vous réprimande au nom de Jésus », selon le Washington Post.

«Même lorsqu’il n’y a pas d’hypothèse explicite sur la religion, les résonances sont parfois là», explique Weisenfeld. « Je n’ai pas été surpris dans le cas de Massey – que son invocation de la foi n’ait pas calmé le policier – cela l’a accéléré. »

Weisenfeld ajoute : « Il y a une longue histoire qui devrait nous alarmer. Il existe de nombreuses façons de refuser aux Noirs un statut politique, religieux et social, et présenter leurs pratiques religieuses comme favorisant les troubles mentaux était l’une des façons de le faire.