Alors que certains États envisagent de légiférer sur la manière dont les éditeurs négocient avec les bibliothèques sur les accords de livres électroniques, l’Association of American Publishers et la Authors Guild ont publié un rapport qui révèle que l’augmentation des prêts de livres électroniques aux bibliothèques supplante les ventes de livres imprimés.
Intitulé « Une étude empirique de l’impact du prêt électronique dans les bibliothèques sur l’économie du livre » et mené par les conseillers du Secrétariat, le rapport prédit que « la diminution des prix des livres électroniques dans les bibliothèques ou certaines autres modifications des conditions de licence, comme l’exigent les récentes initiatives législatives des États, nuiraient davantage aux marchés commerciaux », y compris aux éditeurs, aux auteurs et aux libraires.
Les auteurs du rapport soulignent le rôle des bibliothèques à la fois en tant qu’institutions publiques et acteurs du marché, reconnaissant que « les budgets des collections n’ont pas augmenté de manière significative, même si les États et les localités s’attendent à ce que les bibliothèques proposent à la fois des formats imprimés et numériques à leurs communautés ».
Cependant, les auteurs soutiennent que l’imposition de contrôles gouvernementaux sur la distribution, l’achat et le prix des livres électroniques et des livres audio dans les bibliothèques « nuirait effectivement au marché commercial en exigeant davantage de copies numériques pour les bibliothèques pour moins d’argent immédiatement après la première publication, sans tenir compte de l’écosystème dans son ensemble ».
Dans une déclaration conjointe, Maria Pallante, présidente-directrice générale de l’AAP, et Mary Rasenberger, PDG de la Authors Guild, ont déclaré que « le financement intégral des bibliothèques devrait être une priorité urgente pour tous les législateurs, et la Authors Guild et l’AAP soutiennent fermement les efforts visant à accroître le financement des contribuables à tous les niveaux de gouvernement et à soutenir de nouvelles idées de soutien au secteur privé ». Ils ont poursuivi : « Il devrait être évident pour les décideurs politiques que la mission des bibliothèques et la propriété intellectuelle des auteurs et des éditeurs sont également d’une valeur inestimable pour l’intérêt public et ne constituent pas un compromis.
Dans une référence apparente à une décision de la Cour fédérale de 2022 qui a bloqué une loi sur les livres électroniques des bibliothèques du Maryland, Pallante et Rasenberger ont noté qu’« en droit, il est incontestable que les gouvernements des États n’ont pas l’autorité constitutionnelle pour contredire notre système national de droits d’auteur pour les livres ou toute autre expression créative protégée, qui est la compétence exclusive du Congrès américain ».
« En bref, la clé de l’avenir du livre, tous formats confondus, ne viendra pas de l’État mais de l’innovation continue du secteur privé et de modèles économiques plus nombreux et plus variés, résultat de négociations de marché agiles et compétitives », poursuit le communiqué. « Nous estimons que les débats dans les États, souvent accompagnés de désinformation sur le droit et les faits, n’ont pas facilité les discussions entre concédants et titulaires de licences, mais les ont plutôt polarisées et confuses. »
La nouvelle loi du Connecticut et celles en cours dans le New Jersey et l’Illinois ont été rédigées de telle manière qu’il est peu probable qu’elles soient annulées. La loi du Connecticut, par exemple, interdirait aux bibliothèques du Connecticut de conclure des contrats dont les conditions seraient contraires à la mission de la bibliothèque. En se concentrant sur les contrats de la bibliothèque, le projet de loi évite les problèmes de droits d’auteur qui ont vu les efforts du Maryland annulés devant les tribunaux, selon Les mots et l’argent.
Dépannage
Mais changer le libellé d’un projet de loi ne modifierait pas ses effets potentiels sur les ventes de livres, selon l’étude. Dans un résumé rédigé par Jéssica Dutra et Robert Stoner, les auteurs écrivent que « la recherche dans cette étude, qui s’est concentrée sur l’impact du prêt de livres électroniques, a identifié une conclusion récurrente : un accès accru aux livres électroniques dans les bibliothèques numériques est systématiquement associé à une réduction statistiquement significative des ventes au détail de livres tous formats confondus ».
Selon l’étude, les bibliothèques publiques disposaient d’environ 650 millions de documents imprimés et de 1,5 milliard de documents électroniques en 2023. De plus, les dépenses des bibliothèques en documents électroniques aux États-Unis ont fortement augmenté, passant de 125 millions de dollars en 2006 à 673 millions de dollars en 2023. En revanche, les dépenses des bibliothèques en documents imprimés ont chuté de 900 millions de dollars en 2006 à 751 millions de dollars en 2023, avec la plus forte baisse d’une année sur l’autre. coïncidant avec la pandémie en 2020 (une baisse de 13,6%).
L’étude se demande également dans quelle mesure les bibliothèques contribuent à la « découvrabilité », citant un rapport basé sur l’utilisation à la bibliothèque publique de Seattle qui a révélé que les changements en faveur du prêt de livres électroniques sont plus forts plus tôt dans le cycle de vie d’un titre et lorsque l’utilisation de l’imprimé est élevée.
« Ces tendances sont cohérentes avec une véritable substitution de format plutôt qu’avec une part de livres électroniques dans les bibliothèques associée à la découverte de livres ou à l’expansion du marché », écrivent les auteurs.
L’étude affirme que la facilité de commander des livres électroniques à domicile a été la clé de la croissance du prêt de livres électroniques, et suggère qu’une façon d’ajouter des « frictions » à de tels prêts consiste à utiliser le « fenêtrage », ou la tactique consistant à retarder la sortie du livre électronique ou à exiger un retard dans le prêt de livres électroniques.
Les auteurs ont cité un rapport de la Commission européenne de 2025 qui reconnaissait que les modèles de licences pour les livres électroniques posaient des problèmes aux bibliothèques publiques, mais estimaient que les pratiques de « fenêtrage » « sont nécessaires pour que les titulaires de droits protègent d’autres flux de revenus et maintiennent l’équilibre des droits ». L’étude suggère que le fenêtrage pourrait être une option de licence potentiellement efficace aux États-Unis.
