10 000 ans de spiritualité en Amérique

« Il n’y avait pas de puritains dans ma rue à Philadelphie. »

C’est la première ligne du nouveau livre encyclopédique de Thomas Tweed. La religion dans les pays qui sont devenus l’Amérique : de l’ère glaciaire à l’ère de l’information (Université de Yale, mai 2025). Il décrit également sa réaction, en tant qu’étudiant de premier cycle, à la lecture du livre de Sydney Ahlstrom de 1973, Une histoire religieuse du peuple américainqui a longtemps été utilisé comme manuel d’introduction aux études religieuses.

« Je pense toujours qu’il s’agit d’un récit encyclopédique convaincant », déclare Tweed, professeur d’études américaines et d’histoire à l’Université de Notre Dame. PWmais des décennies après avoir commencé à étudier l’histoire de la religion, de la migration et de la culture américaine, son propre livre cherche à raconter une histoire différente.

Tweed a grandi dans un foyer catholique et a vécu des expériences formatrices à l’adolescence au bar et aux bat mitsvah de ses camarades de classe juifs. La compréhension historique dominante de la religion américaine ne correspondait pas à son expérience. « Les gens pensaient que la religion en Amérique était une question de centre et de périphérie », dit-il. Au centre, dit-il, se trouvaient « des protestants blancs de sexe masculin et leurs textes dans le nord des États-Unis. Certains de mes meilleurs amis font partie de ces choses, mais je pensais juste qu’il y avait une histoire plus riche ici.

La religion dans les pays qui sont devenus l’Amérique explore ce que Tweed appelle un « écosystème » de personnes dans des environnements naturels et bâtis. Il commence avec les peuples anciens en 9 200 avant notre ère et se termine en 2020, un point d’arrêt inhabituellement récent pour un historien.

« La vraie façon de changer l’histoire est de changer le point de départ », dit Tweed, expliquant pourquoi le livre utilise la terre comme cadre plutôt que les périodes historiques, les groupes de personnes ou l’entité politique que sont les États-Unis d’Amérique. « Je veux trouver des moyens de parler de la terre », dit-il, « sans centrer la nation ».

En 2013, deux ans avant d’exercer son mandat de président de l’Académie américaine des religions, Tweed a contacté Jennifer Banks, rédactrice en chef de Yale University Press, pour lui poser quelques questions sur le livre d’Ahlstrom, également publié par Yale. Ces conversations ont conduit à La religion dans les pays qui sont devenus l’Amériquequi, selon Banks, « réoriente radicalement nos récits sur l’histoire religieuse des États-Unis, permettant à de nombreuses populations de voir enfin leurs traditions au centre d’une histoire plus vaste ».

« Presque tout est nouveau ici », déclare Banks, y compris « le cadre temporel considérablement élargi, le matériel archéologique avec lequel Tweed commence le livre, l’orientation écologique de son analyse et la manière dont les populations autochtones, les femmes, les Afro-Américains, les migrants transnationaux, et les personnes de nombreuses confessions sont au cœur de son récit. Le livre devrait définir l’agenda de l’érudition à l’avenir.

Tweed espère que cela encouragera les lecteurs à se considérer comme liés à la longue plénitude de l’ascendance humaine et à une terre qui est, dit-il, « vraiment une sorte de patchwork, cousu ensemble par un fil narratif sur l’épanouissement ».

«Disons simplement la vérité», dit-il, y compris les dures vérités sur la destruction de l’environnement, l’esclavage, l’effacement des peuples autochtones, la misogynie et d’autres sectarismes.

Encore La religion dans les terres est également riche de ce que Tweed appelle des « sources historiques d’espoir », comme lorsque Frederick Douglass et Mark Twain se sont prononcés en faveur de la protection des travailleurs sino-américains maltraités. L’histoire révèle que « toutes sortes de personnes se sont avancées sans raison évidente d’intérêt personnel, pour penser au bien commun et aux autres », dit Tweed, « il y a donc beaucoup d’espoir ».