Lorsqu’Henri Nouwen est décédé subitement d’une crise cardiaque en 1996 à l’âge de 64 ans, il a semblé – du moins à ses lecteurs – qu’une voix significative s’était tue au milieu d’une phrase.
Pourtant, 30 ans plus tard, ses écrits spirituels influents perdurent. Ses 39 livres se sont vendus à plus d’un million d’exemplaires au cours de sa vie et se sont écoulés au total à plus de 8,5 millions d’exemplaires, selon la Société Henri Nouwen. Et pour marquer l’anniversaire de sa mort, certains éditeurs envisagent de publier du nouveau matériel ou de rééditer des écrits antérieurs.
Nouwen, prêtre catholique d’origine néerlandaise, est peut-être mieux connu pour des livres tels que Le retour du fils prodigue (Doubleday, 1992) et Le guérisseur blessé (Doubleday, 1972). Il occupait un espace unique dans l’édition, souvent trop pastoral pour le monde universitaire et trop psychologique pour les rayons de dévotion. Largement lu par les protestants, les catholiques, le clergé, les universitaires et les lecteurs généraux, Nouwen est similaire à CS Lewis en ce sens qu’il se vante d’une liste de titres spirituels qui continuent de se vendre, explique Stephen Lazarus, rédacteur littéraire du Henri Nouwen Legacy Trust.
« Beaucoup de gens découvrent Henri tout juste maintenant », a déclaré Lazarus. PW. « La façon dont Henri intègre une recherche profonde et honnête de Dieu avec un engagement culturel sur une base clairement chrétienne, sans sécularisation mais aussi sans jouer à des jeux de pouvoir partisans, fait de lui une figure importante aujourd’hui. »
Lazarus a édité un nouveau livre intitulé À la rencontre d’Henri : l’héritage vivant d’Henri Nouwenpublié le mois dernier par Orbis Books, présentant des essais et des réflexions sur la vie de Nouwen et l’impact de son travail. Une conférence internationale consacrée au travail de Nouwen aura lieu du 14 au 16 mai à Toronto, et St. Martin’s Press prévoit de publier une biographie officielle de Nouwen par Gabrielle Earnshaw à l’automne 2027.
Les livres de l’auteur ont été traduits dans près de 40 langues, et sa portée internationale est particulièrement remarquable, dit Lazarus, ajoutant que presque chaque semaine, il reçoit des demandes de personnes souhaitant traduire une des œuvres de Nouwen. Il a ajouté que plus tard cette année, Crossroad Publishing prévoit de rapporter certains des livres de Nouwen épuisés.
Un compagnon dans le voyage de la vie
Écrivant dans sa deuxième langue, Nouwen a abordé la spiritualité, la foi, la psychologie et le deuil, et a souligné l’importance d’accepter sa propre vulnérabilité. Il écrivait et parlait souvent de sa propre solitude et de son désir de connexion humaine.
Robert Ellsberg, éditeur d’Orbis Books et ami et éditeur de Nouwen depuis de nombreuses années, a déclaré que le prêtre n’a jamais agi comme un maître spirituel mais plutôt comme un compagnon dans le voyage de quiconque.
« Il a estimé qu’avoir des réponses n’est pas le but de la vie chrétienne mais chercher Dieu dans l’amour et la solidarité avec notre prochain », a déclaré Ellsberg. « Il avait une spiritualité engagée qui ne concernait pas seulement votre relation privée avec Jésus mais une relation qui devait vous rendre attentif à la souffrance du monde. »
Née aux Pays-Bas en 1932, Nouwen est venue aux États-Unis pour étudier la religion et la psychiatrie au Kansas. Il a enseigné à l’Université de Notre Dame et à la Yale Divinity School avant de partir pour la Harvard Divinity School. En 1986, Nouwen a déménagé dans la communauté de L’Arche Daybreak, à l’extérieur de Toronto, où il a vécu pendant la dernière décennie de sa vie avec des hommes et des femmes ayant une déficience intellectuelle.
Ces gens « ne l’aimaient pas parce qu’il était un écrivain et un universitaire de renom », a déclaré Michelle O’Rourke, administratrice et présidente du Nouwen Legacy Trust. « Ils l’aimaient pour qui il était en tant que personne. »
Nouwen a souvent écrit sur l’appartenance et la possibilité d’être aimé sans réussite. O’Rourke, une ancienne infirmière des urgences qui a écrit sur les idées de Nouwen, a déclaré que son ouverture d’esprit sur ses propres luttes l’avait fait aimer des lecteurs.
Avant sa propre mort, Nouwen – qui a failli mourir en 1989 après un accident de la route – écrivait souvent sur la mort et le deuil, ainsi que sur ses propres angoisses après avoir fait une dépression et avoir eu besoin de soins.
« Il était juste lui-même, il était honnête avec les gens et il regardait ses propres difficultés pour que les gens puissent s’identifier à lui », a déclaré O’Rourke. « Il ne prêchait pas sur le respect des règles, il prêchait sur l’amour. »
