Depuis sa création en 1976, Fantagraphics a été à la fois un provocateur et un porte-étendard de la bande dessinée américaine, contribuant à redéfinir le média tout en survivant aux cycles d’expansion et de récession de l’industrie. Cette année, il célèbre une étape dont peu d’éditeurs indépendants rêvent, et encore moins atteignent : un demi-siècle d’activité continue sans compromettre sa mission et sa vision.
L’entreprise a connu des débuts modestes. Deux jeunes vétérans des premiers fandoms de la bande dessinée, Gary Groth et Michael Catron, ont acquis un bulletin d’information sur la bande dessinée et l’ont réinventé sous le nom de magazine. Journal de bandes dessinéesdéterminé à appliquer des normes critiques sérieuses à un domaine que Groth décrit comme étant au plus bas.
« 1976 semble être probablement le point le plus bas du dessin animé en Amérique », dit-il. « Il n’y avait pas de catégorie marketing pour les romans graphiques, peu de respect pour les créateurs et peu de responsabilité de l’industrie. »
Groth et Catron n’ont commencé à publier des bandes dessinées que par hasard. Parce que Fantagraphics avait construit une base de distribution pour le magazine sur le marché direct, les dessinateurs ont commencé à les approcher. « Nous avons haussé les épaules et dit : Pourquoi pas ? Nous avons une imprimante, nous avons une grange », se souvient Groth.
Ces premières listes Fantagraphic étaient cohérentes avec la position éditoriale du magazine, répondant aux normes qu’il était, à bien des égards, en train d’inventer. Parmi les séries originales acclamées publiées par l’éditeur figuraient Love and Rockets. des frères Hernández, Eight Ball de Dan Clowes et Hate par Peter Bagge.
Kim Thompson a été l’un des premiers partenaires essentiels, rejoignant l’entreprise en 1977 et devenant rapidement copropriétaire. Le sens éditorial et de production de Thompson, ainsi que son enthousiasme polyglotte, ont façonné le programme international de Fantagraphics.
« Son plus grand héritage a été d’élargir notre portée à la forme mondiale de l’art de la bande dessinée », déclare l’éditeur associé Eric Reynolds, citant les premières traductions de créateurs européens tels que Muñoz et Sampayo et le lancement de projets d’archives pour des maîtres internationaux de cette forme. Thompson, décédé en 2013, a finalement supervisé la production et contribué à élargir la gamme esthétique de l’éditeur.
À partir des années 1980, Fantagraphics est devenu synonyme de bandes dessinées indépendantes et d’auteur, une réputation qu’il a encore aujourd’hui comme le berceau du journalisme graphique de Joe Sacco et de l’humour anarchique de Simon Hanselmann.
«J’ai apprécié le fait de pouvoir créer à peu près tout ce que mon petit esprit excentrique voulait faire, pour créer moi-même la bande dessinée que j’aimerais le plus lire», explique Roberta Gregory, dont la série d’humour féministe Naughty Bits a débuté en 1991 et a duré 40 numéros. En juillet, Fantagraphics publiera la série complète dans une édition commerciale.
L’éditeur a également diversifié et pionnier les éditions d’archives de luxe du livre de George Herriman. Krazy KatEC Segar Popeyecelui de Charles Schulz Cacahuèteset des classiques négligés des archives de Marvel Comics. Toutefois, la stabilité financière reste insaisissable.
« Environ une fois par décennie, nous sommes confrontés à une crise », explique Groth. « Il y a eu de nombreuses fois où nous avons pensé que nous avions fini. »
Au fil des années, l’entreprise s’est tournée vers Kickstarter et les soldes de stocks, notamment après la faillite de son ancien distributeur, Capitol City Distribution, en 1999, pour rester à flot. (Fantagraphics est désormais distribué aux libraires par WW Norton et aux détaillants de bandes dessinées par Lunar.) Reynolds, qui nous a rejoint en 1993, affirme que le plus grand défi reste de « ne jamais avoir assez d’argent pour faire tout ce que vous voulez faire ».
En 2006, Fantagraphics a ouvert un magasin de détail et une galerie dans le quartier de Georgetown à Seattle, où la société est implantée depuis 1989. Le magasin sert de plaque tournante pour la communauté de la bande dessinée ainsi que de débouché pour le vaste catalogue de l’éditeur.
Groth aime dire que la croisade de Fantagraphics pour élever l’art de la bande dessinée, considérée au mieux comme chimérique en 1976, a largement réussi. « Nous sommes véritablement les éditeurs des plus grands dessinateurs du monde », note-t-il. « Pas tous, mais la plupart d’entre eux. »
Une version de cet article est parue dans le numéro du 25/05/2026 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : des rebelles pour une cause
