Perdu dans la traduction

Depuis au moins une décennie, les milieux de l’édition spéculent sur les pièges de la traduction automatique et sur l’impact qu’elle aura sur les moyens de subsistance des traducteurs. Aujourd’hui, alors que la technologie de traduction par l’IA évolue rapidement et que les éditeurs de livres s’intéressent de plus en plus à son exploitation, ces questions quittent le domaine des expériences de pensée.

Comme de nombreux développeurs technologiques, Robert Carlberg, qui a fondé la société suédoise de traduction d’IA Nuanxed en 2021, n’aime pas y voir un jeu à somme nulle.

Carlsberg compare la marque d’un traducteur sur une œuvre littéraire à « une empreinte dans le sable ». « L’empreinte humaine sur un texte deviendra plus légère », dit-il PW« mais n’y aura-t-il pas d’empreinte ? Non, je ne pense pas. »

Nuanxed génère la première ébauche d’une traduction avec un outil d’IA interne, puis emploie des traducteurs, des éditeurs et des correcteurs humains pour finaliser le texte, en utilisant des outils d’IA supplémentaires pour accélérer leur travail. Il s’agit du modèle le plus couramment utilisé par les nombreuses entreprises de traduction basées sur l’IA qui ont pris de l’importance ces dernières années. Il s’agit notamment de la société britannique GlobeScribe, fondée en 2025 et intégrée plus tard à Luman Technologies ; Fluent Planet en France, lancé en septembre 2024 ; et l’Indien Ailaysa, qui a dévoilé sa division IA en 2019.

Ces sociétés promettent généralement d’aider les éditeurs à publier davantage de traductions sur une plus grande variété de marchés internationaux et pour moins d’argent.

Parmi les éditeurs américains, HarperCollins est l’un des plus ouverts à adopter la traduction par l’IA. En août, le PDG Brian Murray a déclaré lors de l’appel aux résultats de HarperCollins pour l’exercice 2026 que la société visait à automatiser ses traductions à l’étranger, en particulier en Inde. Plus tôt cette année, la branche française de la division romanesque de HarperCollins, Harlequin, a suscité le tollé de la part de l’Association des traducteurs littéraires français lorsqu’elle s’est associée à Fluent Planet et a mis fin à un certain nombre de contrats de traducteurs.

Basé sur des entretiens PW menée pour cette histoire, les autres Big Five expérimentent probablement la traduction par l’IA, bien qu’ils n’en aient pas parlé publiquement. Carlberg n’a pas voulu divulguer les noms des éditeurs clients de Nuanxed, mais, interrogé sur les Big Five, il dit qu’il est « juste de dire que nous avons travaillé avec beaucoup de grands ».

De nombreux traducteurs littéraires craignent que si la traduction assistée par machine devenait la norme dans l’édition de livres, elle pourrait changer fondamentalement la nature de leur profession. Katrine Øgaard Jensen, présidente de l’Association américaine des traducteurs littéraires, craint que l’essor de l’IA ne transforme les traducteurs du statut d’« interprètes » en éditeurs de grands modèles de langage. En conséquence, dit-elle, la profession serait vidée de la créativité qui a attiré tant de traducteurs au départ.

Elle propose une analogie musicale : « Si nous considérons la traduction littéraire d’un livre comme une reprise, imaginez si Jimi Hendrix avait été invité à post-éditer une reprise IA de « All Along the Watchtower » de Bob Dylan au lieu de créer sa version unique de la chanson.

Jensen fait référence à la traduction de 2017 d’Emily Wilson du Odysséequi applique une perspective féministe unique et toujours controversée à l’épopée vieille de 3 000 ans d’Homère. C’était un titre risqué pour l’éditeur WW Norton, mais il est devenu un succès après la sortie de l’adaptation cinématographique de Christopher Nolan du Odyssée cet été.

L’IA donne aux éditeurs la possibilité de jouer en toute sécurité, et ils le feront probablement. Le coût est un facteur majeur dans la décision d’un éditeur d’entreprendre (ou non) un projet de traduction donné, explique Senthil Nathan, fondateur d’Ailaysa. Lorsque les éditeurs ne misent plus sur des traductions inventives comme celle de Wilson, ils abandonnent également les gains potentiels.

Elisabeth Jaquette, traductrice arabe et directrice exécutive de Words Without Borders, organisation littéraire internationale à but non lucratif, s’oppose également à l’affirmation selon laquelle transformer les traducteurs en éditeurs augmente l’efficacité. Jaquette a effectué des travaux sous contrat pour éditer des traductions IA et note que cela peut prendre encore plus de temps que de travailler à partir de zéro.

« Imaginez que j’ai un enfant de cinq ans », dit-elle. « Si je vous donnais un de ses dessins et vous demandais de le transformer en un portrait plus réaliste, il vous faudrait probablement plus de temps pour effacer ses lignes et les dessiner légèrement différemment, et cela ne sera probablement pas aussi beau que si je vous tendais simplement un morceau de papier. »

L’emploi de traducteurs littéraires comme éditeurs de textes générés par l’IA remet également en question leur propriété sur l’œuvre : dans de nombreux pays, y compris les États-Unis, les œuvres générées par l’IA ne sont pas éligibles au droit d’auteur. En réponse, Carlberg et Nathan soulignent tous deux la « marque » que les traducteurs humains laissent lors de l’édition. « Si un bon traducteur utilise l’IA et s’assure que l’empreinte de la traduction – le choix des mots, le style, le registre – appartient à une personne en particulier, alors il est le propriétaire légal du texte », postule Nathan.

Les traducteurs espèrent encore pouvoir éviter cette transformation indésirable de leur profession. Plusieurs traducteurs PW J’ai parlé avec l’espoir que les préférences des lecteurs dissuaderont les éditeurs d’adopter l’automatisation à grande échelle.

Le traducteur Stefan Tobler est le fondateur de la petite presse britannique And Other Stories, qui a remporté deux International Booker Prizes consécutifs. Tobler raconte PW que les traductions assistées par l’IA qu’il a lu « ne tiennent pas à la hauteur de la meilleure traduction littéraire », ajoutant qu’il est « inutile de supposer que les progrès seront continus ».

Idéalement, Jaquette souhaite voir la littérature traduite persister comme un rempart contre l’homogénéisation du langage par l’IA, plutôt que d’être engloutie par elle.

« C’est le moment de réfléchir, de vraiment articuler et de défendre ce que nous valorisons dans la littérature internationale, qui n’est pas seulement le produit final », explique Jaquette. « C’est ce lien avec les gens, leurs écrits, leurs traditions et leurs processus de pensée du monde entier. »