Malgré sa scène littéraire remarquable, le Research Triangle de Caroline du Nord, comprenant Raleigh, Durham et Chapel Hill, n’organise pas actuellement de grand festival du livre d’intérêt général. (Le dernier, géré par la North Carolina State University, a fermé ses portes vers 2018.)
Sejal Mehta, fondatrice et directrice exécutive du JLF North Carolina, un satellite du Festival de littérature de Jaipur produit par Teamwork Arts en Inde, a passé les trois dernières années à positionner son événement pour combler cette lacune.
Cette année, le JLF North Carolina, qui ouvre ses portes aujourd’hui et se déroule jusqu’au 13 septembre au Meredith College de Raleigh, donne le coup d’envoi de la plus grande course nord-américaine de JLF USA à ce jour : une tournée dans six villes qui se poursuit jusqu’au début octobre. Mehta, qui siège également au conseil d’administration de l’organisation artistique régionale South Arts et préside le Conseil des arts de Caroline du Nord, s’est entretenu avec PW sur le vide qu’elle essaie de combler, la programmation de cette année et comment le festival a démarré.
Cela peut paraître inattendu à certains, alors comment est né JLF North Carolina ?
Je suis né en Inde, j’ai vécu une partie de mon enfance à Bombay, puis j’ai déménagé à New York quand j’étais en troisième année, dans le Queens, puis dans la banlieue du New Jersey. Le livre préféré de mon père était celui de Shashi Tharoor. Pourquoi je suis hindou; il le traitait comme une Bible. J’ai déménagé en Caroline du Nord il y a 20 ans et j’ai vu la communauté amérindienne croître de façon exponentielle. Mon frère, Suketu [Mehta, author of Maximum City]avait l’habitude de parler au festival de Jaipur et revenait année après année en raffolant. Au fur et à mesure que je m’impliquais davantage dans les arts, je voulais que la Caroline du Nord en fasse partie. Il s’est avéré que quelqu’un du Carolina Performing Arts Center de l’UNC voulait également amener JLF ici, après avoir rencontré quelqu’un lié au festival à l’Edinburgh Fringe. Nous avons eu notre première réunion d’organisation dans mon salon. Il nous a fallu plus d’un an pour le lancer. La première année, c’était en 2023, et ce fut un énorme succès : notre discours principal était Jhumpa Lahiri.
Comment le festival s’est-il développé et que nous réserve-t-il ?
C’est vraiment une initiative locale, grâce aux fondations, aux organismes artistiques et aux donateurs individuels qui nous soutiennent année après année. Plus récemment, certaines des plus grandes fondations de Raleigh sont devenues sponsors. Nous avons vendu complet l’année dernière et nous avons accueilli plusieurs centaines de participants les deux années. La direction de JLF souhaite maintenir le festival en Caroline du Nord pour les années à venir. L’année prochaine, ils souhaitent passer d’une journée et demie à trois jours complets de tables rondes.
Vous êtes dans le Triangle de la Recherche, vous devez donc attirer un public important.
Oui, vous avez des gens très instruits dans la région qui viennent. Vous avez des professeurs d’université qui enseignent les études sud-asiatiques. Vous avez des étudiants qui sont encore en train de développer leur identité et qui sont ravis de la célébrer pendant tout un week-end. Et il y a des gens plus récents dans la communauté amérindienne qui n’ont jamais été dans une pièce où ils constituent une minorité et qui découvrent l’Inde de première main, sans l’intermédiaire des informations. Notre Première Dame actuelle [of North Carolina]Anna Stein, est venue la première année pour le discours d’ouverture de Jhumpa Lahiri, modéré par mon frère, et elle a dit que c’était une expérience transformatrice.
Que peuvent attendre les gens de la programmation de cette année ?
Notre conférencier cette année est Shashi Tharoor. Nous avons également Bob Crawford, le bassiste des Avett Brothers, qui a écrit son premier livre sur John Quincy Adams, nous aurons donc le point de vue d’un musicien sur l’histoire américaine. Le reste du week-end, Manil Suri discute de ses mémoires Une chambre à Bombay; Le poète Vijay Seshadri, lauréat du prix Pulitzer, en conversation avec le poète lauréat de Caroline du Nord, Jaki Shelton Green ; les romanciers Karan Mahajan et Melissa Faliveno parlent de fiction contemporaine ; et les chefs Vishwesh Bhatt et Cheetie Kumar sur la nourriture, la mémoire et la culture.
Y a-t-il eu un moment fort personnel pour vous ?
Cela doit être l’année dernière lorsque nous avons eu Kal Penn, et lors de la séance de questions-réponses qui a suivi, je lui ai demandé ce qu’il dirait aux oncles et tantes présents dans la salle dont les enfants veulent se lancer dans les arts plutôt que dans la médecine ou le droit. Il a dit : « Dites-leur que leur enfant peut faire les deux : étudier pour devenir médecin et continuer à jouer dans le théâtre communautaire. » Je veux dire, c’est moi. Je suis avocat et je fais partie de quatre clubs de lecture. Je pense que ce genre de réflexion est également éducatif pour la communauté.
