Lorsque Jessica Ferri a lancé sa librairie en ligne, Womb House Books, en août 2021, ses attentes étaient modestes, voire inexistantes. Après avoir publié son deuxième livre, Ferri, auteur et critique littéraire pour le Los Angeles Timesavait du temps supplémentaire libre pour la première fois depuis longtemps et ne savait pas comment l’utiliser.
Elle avait toujours rêvé de posséder une librairie – « depuis que je suis toute petite », dit-elle – mais elle était découragée par l’idée d’ouvrir une entreprise physique. Et avec la pandémie qui fait toujours rage, aggravée par le récent déménagement de Ferri à travers le pays de Brooklyn à Berkeley, en Californie, le moment semblait mal choisi.
Elle a ensuite découvert deux librairies féministes – Bellwood Books, basée à Toronto, et The Second Shelf, basée à Londres – qui modélisaient précisément le type de magasin que Ferri pouvait imaginer diriger : un magasin principalement exploité en ligne et spécialisé dans les livres rares écrits par des femmes.
« Cela a eu une grande influence », a déclaré Ferri de Bellwood, propriété de Julie Malian, et de Second Shelf, propriété d’AN Devers. Avec ces plans en main, Ferri a fait sa première incursion dans la vente de livres avec les livres « dirigés par les femmes » Womb House.
Womb House se concentre sur les livres écrits et sur les femmes, ainsi que sur la littérature que Ferri qualifie de « adjacente aux femmes ». Son stock provient en grande partie des ventes de livres des bibliothèques locales. Elle attribue le succès de ces ventes au fait de vivre dans la « communauté universitaire dynamique » de Berkeley. « Les sources d’approvisionnement sont excellentes ici », a-t-elle déclaré, car les dons proviennent généralement de professeurs, d’artistes et d’autres « personnes très cultivées et enclines à la littérature ». Elle fréquente également les ventes de bibliothèques dans toute la Californie du Nord et occasionnellement hors de l’État, ainsi que les ventes immobilières. Elle estime qu’elle achète entre 200 et 400 livres par vente.
La pratique d’achat de Ferri est guidée par sa propre sensibilité, unique mais difficile à cerner ; pour paraphraser l’opinion la plus célèbre de la Cour suprême, Ferri reconnaît simplement un livre de Womb House lorsqu’elle le voit. Au moment d’écrire ces lignes, la boutique a réalisé 3 743 ventes et propose 270 livres, dont la première édition de livres d’Isabel Allende, Maya Angelou, Marguerite Duras, Louise Erdrich, Jamaica Kincaid, Doris Lessing, Iris Murdoch et Ntozake Shange.
Ferri publie trois à cinq nouvelles annonces sur Instagram, Twitter, et Etsy chaque jour à 18h PST. Il existe une cohérence esthétique agréable dans les listes, chaque livre étant placé symétriquement sur un tapis aux motifs richement décorés. Elle a choisi de vendre via Etsy, a-t-elle expliqué, pour sa convivialité et parce que cela rationalise le processus de mise en vente et d’expédition.
En août 2021, elle a commencé à publier ses premières annonces : des livres de Willa Cather, Zora Neale Hurston et Virginia Woolf ; biographies de Zelda Fitzgerald, Dorothy Parker et Barbara Pym. Au début, les ventes étaient lentes. « Je vendais un livre de temps en temps », se souvient-elle. « Je vendais quelques livres par mois et je me disais : « C’est amusant ! » » Puis, en octobre 2022, quelque chose a changé.
«Je suis passée de la vente de quelques livres par mois à quelques livres par semaine, et avant de m’en rendre compte, je vendais quelques livres chaque jour», se souvient-elle. « Je me suis dit : « Que se passe-t-il ? Et à partir de là, ça a fait boule de neige. »
L’effet boule de neige a été catalysé par une seule publication sur Instagram de l’auteur Stephanie Danler, qui avait entendu parler de Womb House par une amie, avait commandé plusieurs livres, puis avait partagé ses achats avec ses plus de 38 000 abonnés. « Après cela, j’ai eu une légère augmentation du nombre d’abonnés et j’ai reçu une tonne de commandes », a déclaré Ferri.
Une semaine plus tard, Ferri a remarqué qu’Emma Roberts, cofondatrice du club de lecture en ligne Belletrist, avait aimé de nombreux articles de Womb House. Ferri a contacté Roberts et un partenariat a rapidement suivi : depuis mars 2023, la cofondatrice de Ferri et Belletrist, Karah Preiss, se réunissent régulièrement sur Instagram Live pour mettre en lumière les femmes écrivains du XXe siècle – et les titres pertinents stockés par Womb House – dans une série intitulée Womb House x. Belletriste. Plus récemment, le Natalie’s Book Club, dirigé par Natalie Portman, a contacté Ferri pour s’associer à un cadeau de Toni Morrison. Bien-aimé pour la Semaine des livres interdits en octobre dernier.
« Je considère la librairie comme très en phase avec mon travail personnel et mes écrits, ainsi qu’avec le travail que je fais en tant que critique littéraire, car j’écris principalement sur le travail et la vie des femmes », a déclaré Ferri. « Je vois tout cela comme une seule chose. »
Tout le monde ne comprend pas la vision de Ferri. Lors du Festival du Livre du LA Times en avril dernier, où Womb House avait un stand, Ferri a été approché par un homme qui s’est enquis, avec scepticisme, de la sélection centrée sur les femmes du magasin. « Alors pas d’hommes ? » Il a demandé. Womb House propose de nombreux livres écrits par des hommes – actuellement en vente sont des œuvres de Ralph Ellison, Milan Kundera, Robert Lowell et Norman Rush, parmi de nombreux autres auteurs masculins – mais Ferri a noté qu’ils ne se vendent pas aussi bien que les livres de femmes.
En plus des livres, Womb House vend des marchandises, notamment des sacs fourre-tout et des casquettes de baseball arborant les noms d’écrivaines, dont Eve Babitz, des crochets de cloche et Shirley Jackson ; son chapeau « Plath » est un éternel best-seller. « Je ne suis pas la première personne à avoir confectionné des chapeaux d’auteur », a déclaré Ferri, « mais j’espère que nos produits se démarquent car ils sont en conjonction avec avec les livres – je vois les chapeaux comme un moyen de promouvoir les livres. Elle a hâte de se développer dans le secteur de l’habillement.
Womb House se développe également d’autres manières, Ferri s’essayant récemment à la programmation d’événements. En juillet, elle a animé une conversation avec l’auteur Joanna Biggs à propos de son livre Une vie à soi, sur les femmes écrivains, via Instagram Live. Et en octobre, elle a accueilli l’auteure et chercheuse de Sylvia Plath, Gail Crowther, sur Zoom pour discuter de son livre. Trois après-midi Martini au Ritz pour célébrer l’anniversaire de Plath. Parce que les stocks de Womb House n’utilisaient que des livres, les titres de Biggs et Crowther étaient vendus via Bookshop.org. Un jour, Ferri imagine qu’un bâtiment physique à Berkeley pourrait abriter une série d’événements florissants.
Pour l’instant, Ferri se concentre sur sa vitrine en ligne, où elle a cultivé un large public dévoué en sélectionnant soigneusement les livres qu’elle vend. Les lecteurs viennent à Womb House parce qu’ils aiment la sensibilité littéraire de Ferri, et comme les détaillants comme Amazon utilisent de plus en plus de recommandations algorithmiques, le stock trié sur le volet de Womb House rappelle l’importance d’une touche personnelle dans la vente de livres.
Lors des nombreuses ventes de bibliothèques auxquelles Ferri participe, elle aperçoit souvent des personnes appelées « scanners », qui parcourent la sélection à l’aide d’un outil de lecture de codes-barres qui identifiera la valeur de revente d’un livre donné. Ces scanners récupéreront les livres les plus précieux et les vendront en ligne. « Il n’y a pas de curation là-bas », a déclaré Ferri. « Ce n’est pas comme si on pouvait vraiment les appeler des libraires. »
Ferri se souvient de ces scanners lorsqu’elle pense au rôle que jouent les algorithmes dans la vente de livres. « Ce que je ressens à propos des algorithmes est ce que je ressens à l’égard des gens qui utilisent les scanners », dit-elle : impersonnelle, opportune et indifférente à la littérature en tant que forme d’art. En parcourant Etsy de Womb House, en revanche, vous devriez avoir l’impression d’apercevoir « la bibliothèque que vous souhaitez avoir », soigneusement assemblée par votre ami le plus intelligent et le plus livresque.
