Lorsque Denys Cowan a reçu l’appel l’informant qu’il serait intronisé au Temple de la renommée Eisner, sa première réaction n’a pas été de la fierté. C’était la panique.
« Au début, je me disais, oh mec, je ne veux pas de prix au Temple de la renommée, ça veut dire que tout est fini », dit-il. « Je travaille toujours. »
Un ami lui a remis les choses au clair en lui disant que cet honneur n’était pas une récompense pour l’ensemble de sa carrière, mais plutôt une manière de « simplement vous reconnaître pour ce que vous avez fait ». La statue en or se trouvait sans boîte chez lui au moment de cette interview.
Cowan en rit maintenant, mais il veut qu’une chose soit claire : « Je ne veux pas encore être au passé. »
L’une des plus grandes réalisations de Cowan au cours de ses près de cinq décennies dans la bande dessinée est la cofondation, en 1993, de Milestone Media, dont la marque de bande dessinée a représenté une percée majeure pour les histoires de super-héros noirs.
Les héros de la ligne comprenaient Icon (un extraterrestre ressemblant à Superman avec une politique de style Booker T. Washington) et Rocket (l’adolescent noir moderne qui devient son partenaire), ainsi que la propre co-création de Cowan, Hardware, un scientifique de génie qui construit des armures et des armes de haute technologie pour lutter contre la criminalité urbaine. La création la plus célèbre de Milestone, l’adolescent surpuissant Static, a été adaptée dans la série animée populaire des années 2000, Choc statiqueprouvant que les personnages de bandes dessinées appartenant à des Noirs pourraient connaître un succès grand public.
Bien que la marque ait fermé ses portes en 1997, elle n’a jamais été oubliée par les fans, ce qui a conduit DC Comics à relancer la gamme avec de nouveaux livres en 2021, et même à republier les bandes dessinées originales épuisées depuis longtemps à partir de 2022.
Cowan n’hésite pas à partager le mérite de l’héritage durable de Milestone, citant ses cofondateurs Dwayne McDuffie, Derek Dingle, Michael Davis et Christopher Priest, ainsi que Reginald Hudlin, qui a supervisé la récente résurrection de la lignée.
« Je l’ai accepté pour moi, mais aussi pour tous ces gars », dit Cowan à propos de l’honneur Eisner.
Passer en mode bête
Ce même sentiment de loyauté l’a attiré vers son prochain projet, Mode bête 510. Le nouveau roman graphique, publié par AWA et disponible le 6 octobre, est construit autour de l’acteur et ancienne superstar de la NFL Marshawn Lynch. L’amitié de longue date de Cowan avec Axel Alonso, directeur de la création d’AWA, a été un facteur majeur dans son implication. « S’il me demande de faire quelque chose, neuf fois sur dix, je dis toujours oui », dit Cowan à propos d’Alonso.
Mais le véritable attrait était de construire une histoire autour de Lynch, dont l’athlétisme à couper le souffle et le charisme prêt à photographier ont fait de lui une icône à égalité avec les héros de Milestone. Son ancien surnom de la NFL, « Beast Mode », ressemble même à un surnom de super-héros et correspond parfaitement au titre du livre.
L’histoire, écrite par Sheldon Allen, est « totalement différente de tout ce que j’ai jamais dessiné auparavant », dit Cowan ; Allen appelle cela « le compliment ultime » venant d’un artiste aussi vétéran.
Le personnage titulaire de Mode Bêtebasé sur Lynch, est le fixateur que mérite la ville d’Oakland. C’est un détective indépendant qui garde son sang-froid jusqu’à ce que quelqu’un le pousse en mode bête. L’histoire est centrée sur un chat disparu et une fête d’anniversaire secrète pour sa mère qui se transforme en une conspiration à l’échelle mondiale. Allen a construit le livre pour qu’il ne ressemble pas à une histoire typique de super-héros, quelque chose de plus proche de la série télévisée. Atlanta que la formule habituelle des capes et collants.
« Nous avons dû bien comprendre Marshawn – à quoi il ressemble, comment il bouge – et ensuite en faire une figure de super-héros, ce qui n’a pas été difficile, car il est déjà plus grand que nature », explique Cowan. L’un des plus grands défis, note-t-il, a été de rendre justice à la ville qui est au cœur du livre. « C’est très centré sur Oakland, et ça devrait l’être », dit-il à propos de l’histoire. « C’est là [Lynch is] et il en est tellement fier. »
Les lecteurs remarqueront un ADN similaire dans Mode bête 510 qu’ils ont vu avec des classiques Milestone comme Statique et Matériel; des personnages audacieux dont les villes natales ont leur propre poids dans l’histoire. Cette lignée n’est pas perdue pour Allen, un fan de longue date de Cowan, qui, en plus de son travail de bande dessinée, a dessiné la couverture de l’album du chef-d’œuvre hip-hop de GZA en 1995. Épées liquides.
« J’ai grandi en lisant Deathlok, les reprises du Wu-Tang, l’héritage de Milestone », dit Allen. « Avoir une chance de travailler avec lui, ce sont les choses dont vous rêvez en tant qu’écrivain. »
Etat des Arts
Demandez à Cowan comment il construit réellement une page et vous entendrez parler de ses rituels séculaires ainsi que de son doute de soi, même après avoir travaillé dans le secteur pendant près de 50 ans.
« Je regarde le scénario, puis je panique », dit-il. Viennent ensuite les ventilations grossières, panneau par panneau, puis il termine les pages à la main : « J’aime sentir ce que je fais.
Cowan est franc sur ce qui a changé pour les créateurs noirs depuis son arrivée, et sur ce qui n’a pas changé. De plus en plus d’écrivains et d’artistes travaillent désormais, dit-il, citant des créateurs tels que Stephanie Williams, Sanford Greene et Morgan Hampton. Il a noté que les médias sociaux ont été utiles pour faire connaître davantage le travail de créateurs noirs. Ce qui n’a pas changé, dit-il, c’est le refus des femmes noires, qui se battent toujours pour avoir une place dans l’industrie.
« Le travail le plus créatif est actuellement réalisé par les femmes noires dans la bande dessinée », déclare Cowan. « C’est une voix tellement vitale. »
Son conseil aux jeunes créateurs noirs d’aujourd’hui consiste à observer jusqu’où la porte s’est réellement ouverte. Il a trouvé Nicholas Draper-Ivy, artiste de la récente série de bandes dessinées Milestone Revival Static: Season One, sur Instagram.
« J’ai justement vu son travail et j’ai pensé que ce type savait dessiner », dit Cowan. « Internet est un excellent moyen de se faire remarquer. »
