La décision prise cet hiver par ReaderLink d’arrêter la distribution de livres de poche grand public fin 2025 est le dernier coup porté à un format qui voit sa popularité décliner depuis des années. Selon Circana BookScan, les ventes unitaires sur le marché de masse ont chuté de 131 millions en 2004 à 21 millions en 2024, soit une baisse d’environ 84 %, et les ventes de cette année jusqu’en octobre étaient d’environ 15 millions d’unités. Mais pendant de nombreuses années, le livre de poche grand public a été « le format de lecture le plus populaire », note Stuart Applebaum, ancien vice-président directeur des communications d’entreprise de Penguin Random House. Applebaum a également été journaliste chez Bantam Books, l’un des éditeurs reconnus pour avoir transformé les livres de poche grand public en ce qu’il appelle « un format très respecté ».
L’époque à laquelle les livres de poche ont connu leur apogée a été débattue par les vétérans de l’industrie, mais il est généralement reconnu qu’elle s’est déroulée entre la fin des années 1960 et le milieu des années 1990. Selon le groupe d’étude de l’industrie du livre Tendances de l’industrie du livre 1980les ventes de livres de poche sur le marché de masse sont passées de 656,5 millions de dollars en 1975 à près de 811 millions de dollars en 1979, dépassant largement les ventes des livres reliés, qui ont réalisé des ventes de 676,5 millions de dollars, et du nouveau format à venir, le livre de poche commercial, qui a réalisé des ventes d’environ 227 millions de dollars. Et avec des prix beaucoup plus bas, les ventes unitaires de livres de poche sur le marché de masse ont facilement éclipsé celles des deux autres formats, à 387 millions en 1979, contre 82 millions pour le livre relié et environ 59 millions pour le livre de poche commercial. Applebaum affirme que le marché de masse a attiré des millions de nouveaux lecteurs qui n’étaient pas intéressés à payer le prix des livres reliés.
Esther Margolis, une autre ancienne dirigeante de Bantam qui a ensuite fondé Newmarket Press, cite trois facteurs qui ont conduit à la croissance des livres de poche grand public. L’une d’entre elles était l’adoption de pratiques de production et de techniques de fabrication utilisées par les éditeurs de magazines et de journaux pour imprimer des livres de poche standard de 4,25 pouces sur 6,87 pouces en quantités énormes, rapidement et à moindre coût. Le deuxième facteur était la distribution, les éditeurs employant un réseau de plus de 600 grossistes distributeurs indépendants (ID) pour livrer leurs stocks aux mêmes 100 000 points de vente où les magazines et les journaux étaient vendus. Ces points de vente autres que les librairies comprenaient des kiosques à journaux, des magasins de variétés, des stations-service, des supermarchés et des centres commerciaux. Des salons du livre scolaire, des clubs de lecture et des bibliobus ont ensuite vu le jour pour apporter des livres de poche aux enseignants et aux élèves des écoles primaires et secondaires, explique Margolis. Au cours des années suivantes, les points de vente de masse tels que Walmart sont devenus importants pour le format.
La dernière pièce du puzzle du livre de poche grand public a été la création d’un accord de licence de réimpression qui accordait aux éditeurs de poche du marché de masse les droits sur les livres publiés par les éditeurs à couverture rigide pour une durée allant de deux à sept ans, explique Margolis.
Applebaum et Margolis peuvent tous deux évoquer le grand nombre d’exemplaires de livres de poche vendus sur le marché de masse par rapport aux livres reliés au cours des décennies passées. Le mégahit de Jacqueline Susann Vallée des poupées a vendu 300 000 exemplaires reliés en 1966, tandis que le livre de poche Bantam s’est vendu à quatre millions au cours de sa première semaine de vente en 1967, et à plus de huit millions au cours de sa première année, note Margolis. L’un des plus grands best-sellers du marché de masse de tous les temps a été l’édition liée au film de 1975. Mâchoires. Selon Applebaum, l’édition, dont la couverture ressemblait beaucoup à l’affiche du film, s’est vendue à 11 millions d’exemplaires au cours de ses six premiers mois.
Alors que les réimpressions à couverture rigide étaient un incontournable pour les éditeurs de livres de poche du marché de masse, certains publiaient également des originaux grand public. L’un des auteurs qui a prospéré grâce à cette stratégie est l’écrivain occidental Louis L’Amour. Applebaum, qui a été le publiciste de L’Amour, affirme que Bantam possède plus de 150 millions d’exemplaires de ses livres imprimés sur le marché de masse, et que tous, sauf quatre, de ses plus de 130 titres étaient des originaux de poche.
Le livre de poche grand public était également le format de choix pour la publication de livres instantanés. Bantam a publié son premier livre instantané en 1964 lors de sa sortie Le rapport de la Commission Warren dans le format.
Alors que de nombreux éditeurs grand public ont fini par faire partie des Big Five, Kensington Publishing est resté le plus grand éditeur indépendant du format du pays jusqu’à ce qu’il commence à s’éloigner des livres de poche grand public il y a environ cinq ans. Mais le PDG Steve Zacharius ne cache pas que le format a joué un rôle clé dans le succès de Kensington. Fern Michaels est l’auteure la plus vendue de tous les temps à Kensington, et la majeure partie des 42 millions d’exemplaires vendus par ses livres étaient des livres de poche grand public.
Un article de 1988 dans PW a souligné le dynamisme du format à cette époque. L’année précédente, 112 titres grand public se sont vendus à plus d’un million d’exemplaires, menés par Danielle Steel, dont Album de famille, Esprit d’aventureet Secrets combinés pour vendre près de 12 millions d’exemplaires. Acier traînant sur le PW La liste du marché de masse pour cette année-là était Sidney Sheldon, avec Moulin à vent des dieux et Si demain vient combinant pour vendre 8,6 millions d’exemplaires. Parmi les autres auteurs dont les livres de poche grand public ont atteint plus d’un million d’exemplaires en 1987, citons des écrivains aussi connus que Stephen King et Judith Krantz.
Bien que les ventes de livres de poche sur le marché de masse aient dépassé le milliard de dollars en 1996, des signes avant-coureurs indiquent que l’intérêt pour ce format diminuait. Selon le BISG, les ventes sur le marché de masse ont chuté de 3,3 % en 1996 par rapport à l’année précédente, à 1,35 milliard de dollars, et les ventes unitaires ont chuté de 6,2 %. Entretiens par PW Les acteurs de l’industrie de l’époque imputaient principalement le déclin à la baisse rapide du nombre de grossistes de pièces d’identité qui, comme le note Margolis, étaient essentiels pour rendre les livres de poche largement accessibles. Le marché de l’identification a continué à se consolider sous Levy Home Entertainment et, en 2011, Levy a été racheté par un ancien dirigeant, Dennis Abboud, qui a renommé la société ReaderLink.
La consolidation du marché de gros a coïncidé avec l’augmentation rapide des ventes de livres électroniques. Selon le rapport StatShot de 2012 (produit cette année-là par l’AAP et le BISG), les ventes de livres de poche sur le marché de masse étaient au coude à coude avec les ventes de livres électroniques en 2011, à environ 1,1 milliard de dollars, mais les deux formats suivaient des trajectoires nettement différentes : par rapport à l’année précédente, les ventes de livres de poche sur le marché de masse ont chuté d’environ 500 millions de dollars et les ventes de livres électroniques ont grimpé d’environ 1 milliard de dollars.
Malgré le déclin spectaculaire, le format avait encore quelques atouts. PW a rapporté en 2011 que six titres grand public se sont vendus à plus d’un million d’exemplaires chacun, mais ce chiffre est en baisse par rapport à 10 ans plus tôt, lorsque huit livres de poche grand public se sont vendus à plus de deux millions d’exemplaires chacun et 39 autres à plus d’un million. À mesure que cette tendance s’accélérait, le format est devenu impossible à maintenir, avec une augmentation des coûts de production et une réticence des éditeurs à augmenter les prix au-dessus de 9,99 $.
« Il semble que le consommateur ait parlé », déclare Zacharius. « Année après année, les ventes unitaires ont régulièrement diminué. C’est déroutant à certains égards : avec toutes les inquiétudes concernant l’abordabilité, on pourrait s’attendre à ce que les lecteurs se tournent vers une option moins coûteuse. Mais cela n’a pas été le cas avec les livres, du moins pas sous forme imprimée. »
Ceux qui ont été profondément impliqués dans les années de boom du livre de poche grand public considèrent cette période comme une période importante pour l’édition et la lecture. «Je crois que les livres de poche grand public ont démocratisé l’Amérique», dit Margolis. « Les livres et la lecture sont devenus populaires d’une manière jamais vue auparavant. Je pense à la chance que j’ai eu de faire partie de sa croissance explosive. »
Une version de cet article est parue dans le numéro du 15/12/2025 de Éditeurs hebdomadaire Under the Headline: An Ode to the Mass Market Livre broché
