Deux ans après avoir racheté Baker & Taylor, Aman Kochar réfléchit à sa mission

Deux années mouvementées se sont écoulées depuis que le PDG de Baker & Taylor, Aman Kochar, a ajouté un nouveau titre à sa description de poste : propriétaire. Le 4 novembre 2021, Kochar a finalisé l’acquisition de B&T, le plus grand grossiste de bibliothèques publiques et universitaires du pays, où il occupait divers postes depuis 2014, une décision qui a placé l’entreprise entre les mains d’un propriétaire-exploitant pour le pour la première fois depuis que WR Grace l’a acheté en 1970 et a mis fin au mandat de cinq ans de B&T au sein de Follett Corp., qui l’avait racheté en 2016.

« Nous sortions d’une période brutale », a déclaré Kochar interrogé sur la situation de l’entreprise avant l’acquisition. Non seulement les finances de B&T en ont pris un coup, a-t-il expliqué, mais à la suite de la pandémie, l’entreprise a eu du mal à répondre aux besoins changeants des clients de ses bibliothèques.

« Nous étions en quelque sorte dans un état de mutation », se souvient-il, soulignant l’augmentation largement rapportée de la demande de produits et services numériques dans les bibliothèques, provoquée par une pandémie, qui, historiquement, ne représentaient qu’une petite partie des activités de B&T. « Il n’y avait tout simplement pas de voie claire pour que les bibliothèques reviennent à la normale en termes de fonctionnement et d’acquisitions de matériel. »

Réinventé

Kochar, qui en est à sa troisième année en tant que propriétaire de B&T, a déclaré que sa vision du prochain acte de l’entreprise avait pris racine. Les employés de B&T « réinventent » la manière dont B&T soutient ses bibliothèques et ses partenaires éducatifs, dans le but de créer une entreprise où les bibliothèques savent qu’elles peuvent obtenir des livres mais aussi « les meilleurs logiciels et solutions de contenu ». Kochar estime que 50 % des produits, solutions et services proposés aujourd’hui par B&T n’existaient pas il y a deux ans.

Par exemple, a déclaré Kochar, B&T a exploité la technologie de modélisation prescriptive pour proposer une planification de sélection fondée sur des preuves (EBSP), qui utilise les mêmes méthodes que celles utilisées par les assistants en ligne et les moteurs de recommandation courants pour aider les bibliothécaires à prendre de meilleures décisions d’achat de livres. L’entreprise a également créé un outil pour aider les bibliothèques à évaluer si leurs collections actuelles correspondent aux besoins de leurs diverses communautés. Et B&T a investi massivement dans la création de nouveaux services numériques pour les bibliothèques, notamment le lancement de Boundless, une application qui remplace Axis 360 de B&T et offre aux usagers un contenu numérique étendu et des options de programmation, en particulier pour les enfants.

L’objectif, a déclaré Kochar, est de donner aux bibliothèques locales les outils dont elles ont besoin pour personnaliser leurs collections et leurs services afin de mener à bien leur mission. « Je veux responsabiliser les communautés et leur réflexion », a-t-il expliqué. « Je ne suis pas intéressé à proposer un modèle unique pour les bibliothèques. »

À cette fin, Kochar souhaite que l’entreprise opère selon la « franchise radicale », un principe développé par l’auteur Kim Scott qui se concentre sur « l’attention profonde » et « la franchise ». Il a déclaré qu’il avait donné aux 1 500 employés de B&T les moyens de mettre de nouvelles idées en avant et qu’il avait permis aux membres de l’équipe qui interagissent le plus avec les clients de l’entreprise, tels que les commerciaux, de recommander de nouveaux produits et services. « Nous devons écouter nos clients et former des partenariats axés sur les solutions », a déclaré Kochar.

Dans le cadre d’autres initiatives importantes initiées par Kochar, B&T a réintégré le marché des bibliothèques universitaires, un domaine qu’il a quitté en 2015. Et en mai 2022, Kochar a vendu la division britannique de B&T. Et même si certains pensaient qu’il quitterait également le secteur de la distribution, il a en fait développé Baker & Taylor Publisher Services. BTPS compte désormais 80 clients à service complet, distribuant aux librairies et à une multitude de points de vente non traditionnels.

Kochar est également profondément conscient des tensions actuelles sur le marché des bibliothèques. Au milieu d’une recrudescence des interdictions de livres et des attaques contre les bibliothèques, Kochar a souligné l’engagement du grossiste à fournir aux bibliothèques les livres que leurs communautés veulent et dont elles ont besoin. « Notre mission est de soutenir tous nos clients de bibliothèque de manière égale », a-t-il souligné, ajoutant que le « principe directeur » de B&T est la conviction fondamentale que « les gens ont le droit de décider ce qu’ils veulent lire et ce qu’ils ne veulent pas lire. »

Kochar a également lancé une branche d’édition pour enfants, Paw Prints Publishing, en mai 2022, qui est née de sa conviction qu’il faut davantage de livres pour enfants mettant en vedette les voix des communautés marginalisées. «Je voulais une plateforme pour raconter des histoires vécues», a déclaré Kochar. Les premiers titres sont sortis en juin 2022, disponibles en anglais et en espagnol.

Deux des titres de Paw Prints sont écrits par Kochar lui-même, son premier rôle en tant qu’auteur. Les deux La bibliothèque aimante et Amis pour toujours sont tirés de ses expériences d’enfance en tant que minorité religieuse, sociale et ethnique. (Kochar est un sikh.)

Kochar s’est dit encouragé par les premiers résultats de l’entreprise d’édition : les livres Paw Prints reçoivent de bonnes critiques de la part des publications de l’industrie et les ventes sont solides. À ce jour, la société a expédié près de 48 000 exemplaires des 43 titres que Paw Prints a publiés jusqu’à présent.

Kochar est également conscient que les relations entre éditeurs et bibliothécaires peuvent parfois se détériorer, notamment lorsqu’il s’agit de problèmes liés à l’accès numérique. Il a déclaré qu’il avait travaillé dur pour gagner la confiance des éditeurs et des bibliothécaires et qu’il pensait pouvoir servir d’intermédiaire honnête dans le développement de modèles économiques capables de répondre aux besoins de chacun. Des conversations franches sur les prix et les modèles de prêt numérique peuvent aider à développer des conditions que les éditeurs peuvent adopter et que « les bibliothèques peuvent comprendre et pour lesquelles elles peuvent dépenser avec succès », a déclaré Kochar. Et en travaillant avec plus de 5 000 bibliothèques, a-t-il ajouté, il est bien placé – et disposé – « à être le porte-parole des bibliothèques auprès de la communauté de l’édition ».

À l’approche de la nouvelle année, Kochar a déclaré que ses efforts pour refaire B&T portaient leurs fruits et il souligne un certain nombre de mesures positives. Pour la première fois depuis des années, B&T atteint des niveaux de capacité dans ses deux entrepôts, ce qui lui permet d’offrir plus de choix à ses clients. Les stocks de B&T sont également à leurs plus hauts niveaux depuis des années. Et les commandes entrantes des clients ont augmenté chaque année depuis qu’il a racheté l’entreprise.

« Notre modèle économique consiste à le transporter, à le vendre et à le transformer », a déclaré Kochar. Et les indicateurs positifs, estime-t-il, reflètent la confiance renouvelée que les clients de B&T accordent désormais à l’entreprise. «Lorsque j’ai commencé en 2014, je suis immédiatement tombé amoureux de l’industrie et du travail de Baker & Taylor», a-t-il expliqué. « Avoir une entreprise créée en 1828 qui continue à prospérer et à évoluer pour répondre aux changements dans un marché en évolution rapide est incroyablement motivant pour moi. »

Même si Kochar est heureux que B&T soit en plein essor, il a déclaré qu’il n’a jamais été poussé à acheter l’entreprise simplement par la perspective de profits : il a acheté l’entreprise pour soutenir les bibliothèques. « Je suis attaché à la cause des bibliothèques », a-t-il ajouté. Certes, B&T est « une entreprise à but lucratif », mais ces bénéfices sont réinvestis pour aider les bibliothèques à promouvoir la littérature, la lecture et la diversité.

« Nous ne sommes pas dans le secteur des bibliothèques », a déclaré Kochar. « Notre mission est de célébrer et de défendre les bibliothèques. »