Deux nouvelles histoires de l’édition

Les mémoires d’anciens dirigeants de l’édition sont devenues cette année une sorte d’industrie artisanale. Le 19 septembre, l’ancien PDG de Macmillan, John Sargent Tourner les pages : les aventures et mésaventures d’un éditeur devrait sortir chez Skyhorse Publishing, et le 7 novembre, Lyons Press publiera Scribners : cinq générations dans l’édition par Charles Scribner III. Ces titres font suite à la publication par Applause Books en janvier du livre de Stephen Rubin Paroles et musique : Confessions d’un optimistequi raconte ses années de direction chez Random House et Macmillan.

Contrairement au livre de Rubin, qui critique parfois sévèrement ses collègues, les prochains titres sont rédigés par des hommes qui ont grandi avec l’édition dans les veines. Les ancêtres de Sargent incluent Doubledays, tandis que le nom de famille de Scribner orne toujours l’une des éditions les plus admirées de l’édition.

Et en plus d’écrire des livres à quelques semaines d’intervalle, ils ont une autre histoire commune : Sargent écrit dans son prologue que son arrière-grand-père, Frank Nelson Doubleday, a fait ses débuts dans l’édition lorsqu’il a quitté l’école « et est allé travailler pour Charles Scribner, un éminent éditeur de l’époque. Dans son livre, Scribner note que même si 1897 fut une bonne année pour Scribners, l’entreprise subit une perte importante lorsque le directeur commercial de Scribner Dessinateurs Le magazine est parti, notant que « Frank Nelson Doubleday a rejoint l’entreprise 20 ans plus tôt à l’âge de quatorze ans ».

Sargent et Scribner avaient également un mentor commun. Jeremiah Kaplan a embauché Sargent pour travailler chez Macmillan, et Kaplan amènera plus tard Sargent chez S&S lorsqu’il y emménagera. Kaplan était président de Macmillan lorsque la famille Scribner leur a vendu l’entreprise. Après l’accord, Scribner a travaillé pour Kaplan en tant que vice-président des projets spéciaux.

Semblables à Rubin dans son livre, Sargent et Scribner décrivent l’édition comme une vie passionnante, enrichissante et parfois très stressante au niveau de la direction. Le récit de Scribner est intelligemment écrit et percutant, en mettant l’accent sur la façon dont les acteurs de l’édition (y compris les auteurs) ont fonctionné, tandis que les mémoires de Sargent conservent le style de PDG du peuple qui a fait de lui l’un des PDG les plus populaires de l’édition – une approche qui a obtenu il a tiré.

Pour répondre à la question que beaucoup se posent encore dans l’industrie, Sargent révèle-t-il pourquoi il a été licencié fin 2020 ? La réponse n’est pas exacte, mais il laisse tomber plusieurs indices. Lorsque la pandémie de Covid a frappé, les propriétaires de Macmillan, en particulier Stefan von Holtzbrinck, se sont inquiétés de la liquidité de l’entreprise et ont demandé à Sargent de mettre en œuvre une série de réductions de coûts, notamment des réductions de salaires. Comme les résultats financiers de Macmillan sont restés meilleurs que prévu, Sargent a convaincu von Holtzbrinck d’annuler les coupes, bien que Sargent admette qu’il a été « impoli » lors de ces discussions.

En août, von Holtzbrinck a de nouveau appelé Sargent avec un plan visant à « protéger la structure du capital des avoirs de sa famille », écrit Sargent. Sargent a accepté à contrecœur de mettre en œuvre le plan, mais à mesure que les travaux sur le projet avançaient, il a déclaré qu’il était devenu certain que le plan était erroné et que des « centaines » d’employés perdraient leur emploi. (Il ne va pas plus loin sur ce qu’était le plan. Son récit ne contredit pas la croyance largement répandue selon laquelle von Holtzbrinck voulait vendre la division commerciale, mais il n’écarte pas non plus l’idée selon laquelle von Holtzbrinck voulait consolider et rationaliser les différents départements de Macmillan. .)

Sargent a déclaré à von Holtzbrinck dans un courrier électronique du 21 août qu’il n’exécuterait pas le plan, et von Holtzbrinck a répondu que le plan serait abandonné, puisque le conseil d’administration a convenu qu’il ne pourrait pas aller de l’avant sans son soutien. Sargent écrit qu’il pensait que les choses étaient réglées, mais « le lendemain, j’ai eu la porte ».

Sargent note qu’il ne brûle pas de colère suite à son licenciement et qu’il est reconnaissant du temps qu’il a passé à diriger l’entreprise et qu’il apprécie « l’autonomie remarquable » que lui a accordée la famille von Holtzbrinck. Il a également salué les employés de Macmillan, affirmant qu’ils auront toujours son respect et son admiration pour avoir atteint tous les objectifs qui leur avaient été fixés.

Jusqu’à cet épisode, Sargent avait une brillante carrière et était impliqué dans certains des développements les plus importants de l’édition autour de questions brûlantes telles que la liberté d’expression, la protection des droits d’auteur et les relations des éditeurs avec Amazon. Concernant ce dernier point, Sargent dirigeait Macmillan lorsqu’Amazon a décidé de désactiver les boutons d’achat sur les titres Macmillan dans le cadre d’un différend sur les conditions des livres électroniques. Après une semaine de négociations tendues, un accord a été conclu, ce qui a conduit Amazon à publier une déclaration tristement célèbre sur le forum Kindle, expliquant qu’il devrait éventuellement accepter un accord avec Macmillan « parce que Macmillan a le monopole de ses propres titres ».

Sargent a rejoint Macmillan en 1996 à la tête de St. Martin’s et a rapidement gravi les échelons. Dans le livre, il raconte ses interactions avec des légendes de l’édition, notamment Roger Straus alors qu’il se dirigeait vers la retraite ; la décision de publier le livre de Monica Lewinsky, qui a suscité des critiques à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise ; et la décision de publier Fils fortunéun livre critique du candidat républicain à l’époque, George W. Bush, dont Macmillan devra se souvenir plus tard.

Sargent a de nouveau traité des problèmes de la Maison Blanche en 2018 lorsque la division Holt de Macmillan a publié l’ouvrage de Michael Wolff. Feu et fureur, l’un des premiers livres critiques à l’égard du président Trump de l’époque. Après que la nouvelle de la publication imminente se soit répandue, Trump a envoyé une lettre de cessation et d’abstention à Macmillan, mais la société a quand même publié le titre, et il est devenu l’un de ses plus gros best-sellers.

Aucun livre sur Macmillan ne peut être écrit sans quelques commentaires sur son ancien siège. Le Flatiron Building a été l’un des premiers gratte-ciel de New York, et bien qu’il ait été conçu avec élégance, le problème, comme le note Sargent, « était tout le reste ». Lorsque le bail a pris fin en 2018, malgré le soutien important des employés pour rester, Sargent a décidé que Macmillan n’avait d’autre choix que de trouver une nouvelle maison.

Traçage des scribners

Si le livre de Sargent porte sur l’histoire moderne de l’édition, celui de Scribner est une plongée profonde dans l’histoire des Scribners, connus pendant une grande partie de leur vie sous le nom de Charles Scribner’s Sons. Fondée en 1846 par Charles Scribner, père de cinq fils et associé à New York, la société a raccourci son nom en Scribner en 1994 suite à son acquisition par Viacom, la société mère de S&S.

Dès le début, Scribners a publié certains des auteurs les plus vendus en Amérique, à commencer par les auteurs britanniques Rudyard Kipling, Henry James et Robert Louis Stevenson. Le livre détaille également la longue association de Scribners avec la ville de New York, y compris la construction d’une imprimerie sur la 43e rue ouest qui a été fermée en 1955 et d’un nouveau siège social au 597 de la Cinquième Avenue, qui est maintenant un monument de New York et qui abritait également la librairie Scribners.

De grandes sections du livre de Scribner présentent des histoires sur deux des auteurs les plus célèbres de la société, F. Scott Fiztgerald et Ernest Hemingway. Scribner accorde également beaucoup d’attention au légendaire monteur Maxwell Perkins, qui a travaillé avec Fitzgerald et Hemingway.

Scribner décrit également les communications entre divers acteurs clés, notamment Fitzgerald, Hemingway, Perkins ainsi que le père et le grand-père de Scribner. Hemingway, écrit Scribner, considérait son grand-père comme « son meilleur ami ». La relation étroite de la famille Scribner avec les Hemingway donnerait naissance à un certain nombre de romans à succès d’Hemingway publiés après sa mort.

Alors que Scribners est bien connu pour sa fiction, le père de Scribner considérait les ouvrages de référence de l’éditeur comme son « joyau ». Le cœur du département de référence reposait sur la Dictionnaire biographique américain et a commencé par le Dictionnaire de biographie scientifique. Les divisions commerciales et de référence de Scribners se sépareront en 1998, lorsque Viacom vendra les divisions de référence et d’éducation de S&S à Pearson.

Scribner choisit 1983 comme année où il est devenu clair que la propriété familiale de la maison commençait à disparaître. Deux des plus hauts dirigeants de Scribners ont quitté l’entreprise et, comme l’écrit Scribner, « les jours des maisons d’édition familiales privées étaient clairement comptés, comme l’histoire le confirmerait ». Il reconnaît qu’au début des années 1980, l’entreprise était sous-capitalisée, ce qui a incité son père à organiser une fusion avec Macmillan dans le cadre d’une transaction boursière. Alors que Scribner a déclaré que son père avait choisi une opération d’achat d’actions parce qu’il « voulait garder la famille dans le secteur du livre », le choix serait heureux pour les actionnaires lorsque, quatre ans plus tard, Robert Maxwell remporterait une guerre d’enchères pour Macmillan, et dans le Processus L’action de Macmillan a terminé six fois plus haut que son prix après la fusion Scribners-Macmillan.

Pourtant, écrit Scribner, l’achat de Maxwell n’a pas nécessairement été heureux pour la famille. Il note que cet accord « a marqué la fin d’une belle entreprise, et mon père et moi étions tristes de ce résultat que nous n’avions jamais imaginé ».

Scribner continuerait à travailler à divers titres dans ce qui avait été l’entreprise familiale. Il a quitté le personnel de S&S en 2004 et est revenu à sa vie antérieure d’historien de l’art.