Le premier amendement de la Constitution américaine commence par seulement 16 mots : « Le Congrès ne fera aucune loi concernant l’établissement d’une religion, ni n’interdisant le libre exercice de celle-ci. » Mais Chris Beneke, professeur d’histoire à l’Université Bentley, retrace leur puissante influence dans Exercice libre : la religion, le premier amendement et la création de l’Amérique (8 octobre, Oxford University Press).
En analysant les contextes historiques et les personnalités politiques derrière ces mots, Beneke « se demande à la fois quel rôle la culture a joué dans la formation du Premier Amendement, et quel rôle le Premier Amendement a joué dans la formation de la culture américaine », déclare Theodore Calderara, rédacteur en chef d’Oxford University Press. .
Beneke a parlé avec PW de ce qui inquiétait les fondateurs en matière de religion et de ce qu’ils espéraient pour l’avenir.
Vous qualifiez le Premier Amendement d’« audacieux ». Pourquoi?
Rien de tel n’avait été fait dans le passé : cela avait été fait dans des colonies et des États individuels, mais jamais sur une aussi vaste étendue, et jamais avec l’engagement de garantir une application universelle. L’ampleur de cette mesure était vraiment sans précédent.
Pourquoi le Congrès a-t-il décidé qu’il était nécessaire de modifier la Constitution et de commencer par la religion ?
Les fondateurs avaient constaté d’énormes changements et ils en attendaient davantage. Le fait même qu’ils aient dû modifier la Constitution témoigne de la compréhension qu’il faudrait adapter les choses. La seule chose sur laquelle ils pouvaient s’entendre était que la liberté religieuse devait être protégée. Ils étaient beaucoup plus divisés sur la manière dont cela se produirait réellement.
Que signifiait la « liberté religieuse » pour les fondateurs ?
Certains voulaient que la religion opère dans ce que les commentateurs modernes appelleraient un marché libre, où les gens pourraient exercer leurs choix individuels. Mais beaucoup d’autres ont mis l’accent sur le devoir envers Dieu et envers les autres au sein de la communauté. Le choix et le devoir étaient souvent en concurrence.
Qui est exclu des protections religieuses du premier amendement ?
Cela a été une aide considérable pour libérer les Afro-Américains, qui ont pu fonder leurs propres églises et compter sur bon nombre des mêmes protections que celles dont bénéficiaient les autres minorités religieuses, mais cela n’a rien fait pour les esclaves. Cela n’a rien fait non plus pour les femmes qui vivaient dans des foyers fortement patriarcaux, où les femmes n’étaient pas autorisées à exercer leurs choix religieux.
Quel impact les clauses religieuses ont-elles eu sur l’antisémitisme, l’anti-catholicisme et d’autres sectarismes religieux ?
Les baptistes, les juifs et les catholiques jouissaient tous d’une bien plus grande liberté grâce au premier amendement, du moins au niveau fédéral. Le premier amendement a fourni un modèle aux États. Il y avait des endroits dans l’Amérique du XVIIIe siècle, comme dans le Massachusetts, où on ne pouvait pas être prêtre. Le fait que les catholiques jouissent des mêmes libertés religieuses que leurs homologues protestants constituait un changement majeur.
Qu’admirez-vous dans l’approche des fondateurs concernant les amendements constitutionnels ?
Ils avaient une sorte d’optimisme prudent quant au fait que les États-Unis s’amélioreraient, qu’ils progresseraient avec le temps et que les gens auraient de meilleures perspectives sur lesquelles jeter un regard sur leur société et leur passé. S’il y a quelque chose à retenir, c’est la reconnaissance du fait que ces mots, bien qu’ils aient été consacrés et toujours vénérés, ont été écrits par des personnes qui savaient que le changement était inévitable.
