Jessica Ball sur Jane Austen, les meurtres mystères et les bibliothèques comme passerelle

Lorsque, adolescente précoce, j’ai annoncé à ma mère que j’allais devenir auteur, sa réponse pragmatique a été de m’encourager à postuler pour un emploi le samedi dans notre bibliothèque locale. C’était un bon conseil. J’ai continué à travailler à la bibliothèque tout au long de mes études, de mes études universitaires et après avoir obtenu mon diplôme. Les nombreuses heures que j’ai passées à parcourir les étagères ont influencé mon choix d’études – j’ai obtenu un baccalauréat ès arts en anglais de l’Université de Bristol, puis un diplôme de troisième cycle en sciences de l’information de la City, Université de Londres – et ont façonné ma carrière.

Je suis resté au service des bibliothèques publiques pendant plus d’une décennie, avant de passer à la Bibliothèque de la Chambre des communes et de devenir plus tard consultant en communications. C’est grâce aux bibliothèques, ou plutôt grâce aux recommandations enthousiastes d’un grand nombre de nos clients, que j’ai découvert mon amour pour les mystères meurtriers.

Cela a peut-être pris un certain temps, mais passer une grande partie de ma vie à la bibliothèque a été fondamental pour atteindre mon objectif de voir mes propres mots imprimés avec la publication de Miss Austen enquête : la malheureuse modiste ce mois-ci. Et je ne suis pas le seul auteur à se passionner pour les bibliothèques : Jane Austen les adorait.

Les lettres survivantes d’Austen regorgent de références aux bibliothèques en circulation (entreprises commerciales où les livres circulaient entre leurs membres, par opposition aux bibliothèques privées où ils restent sur place) et aux sociétés du livre (groupes d’individus qui se regroupent pour acheter du matériel de lecture et les partager ensuite). entre eux). Il est triste de penser que sans l’accès aux bibliothèques, la vie de notre plus grand romancier de tous les temps aurait pu prendre un chemin différent.

Austen vivait à une époque où les filles de classe moyenne recevaient juste assez d’éducation pour faire un bon mariage. Bien qu’elle ait été brièvement envoyée à l’école, elle avait reçu toute son éducation formelle à l’âge de 12 ans. Austen a compensé cela en lisant beaucoup et, en tant que fille d’un maître d’école et d’un ecclésiastique, elle a eu la chance d’être entourée de livres. Son père possédait plus de 500 volumes, une collection impressionnante quand on sait à quel point les livres étaient chers à l’époque : environ l’équivalent de 300 $ pour un volume relié. La collection du révérend George Austen comprenait de la poésie, de l’histoire et de la théologie, ainsi que quelques tomes plutôt osés du XVIIIe siècle (comme celui de Henry Fielding). L’histoire de Tom Jones, un enfant trouvé, que nous savons que sa fille a lu dans ses récits de flirt avec Tom Lefroy). Il n’y avait pas d’interdiction de livres dans la maison Austen !

Mais ce n’était pas une variété suffisante pour Austen. Dans une lettre à sa sœur, elle enregistre joyeusement son abonnement à un nouvel établissement qui vient d’ouvrir ses portes à Basingstoke, à proximité. Comme les bibliothèques en circulation répondaient aux goûts populaires, elles étaient sûres de contenir sa forme de littérature préférée, qu’elle continuerait à perfectionner et à définir :

« Pour nous inciter à nous abonner, Mme Martin nous dit que sa collection ne doit pas être composée uniquement de romans, mais de toutes sortes de littérature, etc. – Elle aurait pu épargner cette prétention à notre famille, qui est de grands lecteurs de romans et n’a pas honte de étant ainsi; – mais c’était nécessaire, je suppose, pour l’auto-conséquence de la moitié de ses Abonnés.» —Jane Austen, 19 décembre 1798

À l’époque d’Austen, le roman était une forme d’art relativement nouvelle, rejetée par les critiques comme étant éphémère, légère et féminine. Mais elle n’avait aucune prétention en matière de littérature : elle avait simplement soif d’histoires.

En 1801, alors qu’Austen avait 25 ans et semblait prête à atteindre la grandeur littéraire, elle avait déjà les premières ébauches de ce qui allait devenir Sens et sensibilité, Orgueil et préjugéset Abbaye de Northanger niché dans son écritoire, ses parents ont abandonné leur vie tranquille dans la campagne du Hampshire au profit d’une série de vacances prolongées à Bath et sur la côte sud de l’Angleterre. On dit qu’elle a été dévastée de quitter son bien-aimé presbytère de Steventon et, dans ses lettres, elle déplore amèrement le démantèlement et la vente de la bibliothèque de son père.

Il ressort clairement de la chute soudaine de la production qu’Austen a connu des difficultés au cours des années qui ont suivi. Sur le plan pratique, il a dû être extrêmement difficile d’écrire pendant cette période de sociabilité forcée, souvent invitée chez quelqu’un d’autre et censée s’occuper gratuitement des enfants de ses nombreux neveux et nièces. Plusieurs romans d’Austen peuvent être lus comme la quête d’un foyer sédentaire, et il est difficile de ne pas projeter les sentiments des héroïnes sur l’auteur. Ce n’est pas vrai qu’Austen n’a pas écrit du tout pendant cette période : elle a vendu les droits de ce qui allait devenir Abbaye de Northanger—bien que, de manière exaspérante, l’éditeur ne l’ait jamais imprimé et a commencé un nouveau projet, Les Watsonqui est peut-être devenue trop douloureuse pour continuer après la mort subite de son père en 1805.

Durant ces années de voyages constants, les bibliothèques étaient particulièrement importantes pour elle. Elle ne pouvait pas remplacer la maison qu’elle avait perdue mais, moyennant une somme modique, elle pouvait s’abonner à une bibliothèque en circulation partout où elle allait. L’une des choses les plus singulières chez Austen est son isolement, tant socialement que géographiquement. Contrairement à ses « auteurs » contemporains, elle ne faisait pas partie de l’élite littéraire de Londres ou d’Édimbourg. Cependant, à travers son travail, elle revendique une parenté avec d’autres femmes écrivains. Dans sa défense fougueuse du roman dans Abbaye de Northanger, elle cite fièrement ses influences, notamment Frances Burney, Maria Edgeworth et Ann Radcliffe. Grâce aux bibliothèques et aux œuvres qu’elles transportaient, Austen a établi un lien avec une tradition plus large d’écriture féminine.

En 1809, Edward Knight offre un foyer permanent à sa mère et à ses sœurs dans le village de Chawton. Les lettres d’Austen débordent de bonheur à la perspective de retourner dans son Hampshire natal. Elle se vante même en plaisantant que la société du livre d’Alton, à proximité, était si supérieure qu’elle a inspiré des amis à travers le pays à créer la leur. Une fois installée, elle a immédiatement commencé à préparer ses romans terminés pour la publication et à en écrire trois nouveaux.

Les bibliothèques jouent continuellement un rôle important dans le travail d’Austen. Après que Fanny Price, son héroïne la plus timide, ait été expulsée de Mansfield Park pour avoir refusé un mariage socialement et financièrement avantageux avec un homme qu’elle sait être un voyou, son prochain acte « audacieux » est de s’abonner à la bibliothèque de Portsmouth. Enfin émancipée, Fanny s’étonne de sa propre ténacité à devenir « une locataire, une cliente » [sic] de livres ! »

Pour Austen, les bibliothèques représentaient un moyen d’autonomisation. Tout comme Fanny, elle a passé des années prisonnière de sa situation. En tant que fille célibataire, dépourvue de revenus indépendants, elle était obligée de se plier aux caprices de ses parents et de subsister grâce aux aumônes de relations plus riches. Mais grâce à son abonnement à diverses bibliothèques, elle était libre de décider ce qu’elle lisait et de laisser libre cours à son imagination. Son héritage a inspiré des légions de lecteurs et d’écrivains. Pas seulement les femmes, mais toute personne qui s’est déjà sentie opprimée ou exclue par sa société peut trouver un foyer à Austen. Je pense qu’il est juste de dire que nous devons remercier les bibliothèques et les bibliothécaires dévoués qui ont conservé et entretenu ces collections de l’avoir aidée dans son cheminement.