Dans la soirée du 19 novembre, les participants à la 76e édition des National Book Awards se sont rassemblés au Cipriani Wall Street à Manhattan, vêtus de leurs plus belles cravates noires, pour assister à l’annonce des plus hautes distinctions de l’édition. L’auteure-compositrice Corinne Bailey Rae, lauréate d’un Grammy Award, a ouvert la soirée avec une interprétation épurée de sa chanson à succès « Put Your Records On », donnant un ton intime à la cérémonie.
L’animateur de la soirée, auteur, comédien et acteur lauréat d’un Emmy Award, Jeff Heller, a lancé la soirée avec des remarques brèves et parfois effacées. En souhaitant « bonsoir aux gliterati des lettrés », Hiller a déclaré qu’« ils auraient sûrement pu trouver quelqu’un de plus cool que moi, comme Patricia Lockwood ou Ocean Vuong ou une drag queen nommée quelque chose de littéraire, comme Elena Ferrante ». (Pour prouver à quel point il est une célébrité mineure, Hiller a avoué qu’il y avait une faute de frappe dans le titre imprimé au dos de ses premiers mémoires, Actrice d’un certain âge.)
Hiller a conclu en remerciant presque tous les membres de l’écosystème de l’édition – auteurs, éditeurs, spécialistes du marketing, designers, publicistes, gestionnaires de droits, rédacteurs, les Big Five, petits éditeurs, micropresses, producteurs de livres audio, célébrités membres de clubs de lecture, librairies indépendantes – « pour nous avoir donné des livres ».
L’auteure Jacqueline Woodson est ensuite montée sur scène pour présenter Roxane Gay avec le premier prix pour l’ensemble de sa carrière, le Literarian Award, qui récompense un service exceptionnel rendu à la communauté littéraire américaine. Woodson a félicité Gay pour « avoir parcouru le monde avec une profonde compréhension de la mission », citant son empreinte éponyme chez Grove Atlantic, son mentorat auprès des aspirants professionnels de l’édition et son bulletin d’information, le Audacequ’elle utilise pour mettre en lumière les écrivains émergents.
Gay a reçu une standing ovation de la part d’une grande partie du public alors qu’elle montait sur scène, où, après avoir remercié, elle a utilisé son temps pour appeler le public à corriger les inégalités qui ont historiquement frappé le secteur du livre.
Reconnaissant le refrain souvent répété selon lequel les auteurs masculins blancs luttent pour être reconnus, Gay s’est plutôt concentré sur les nombreux écrivains de couleur qui ont été licenciés chaque fois qu’ils ont « tenté d’exprimer les préjugés auxquels nous sommes confrontés dans l’industrie de l’édition, sans parler du monde dans son ensemble ». Gay, en revanche, s’est qualifiée d’« oiseau rare » qui n’a eu « que » de bonnes expériences dans l’industrie en tant que femme noire, et a décrit comment elle a utilisé ce privilège pour défendre les intérêts de ses pairs. En conclusion, Gay n’a pas mâché ses mots, affirmant que l’inéquité « ne doit vraiment pas nécessairement être le cas dans l’édition », avant de s’adresser directement au public.
« J’espère que les gens réunis ici ce soir pour cette merveilleuse célébration », a-t-elle déclaré, « reconnaissent que vous avez le pouvoir de créer le changement dont l’industrie de l’édition a si désespérément besoin, et on se souviendra de vous pour la façon dont vous utilisez ce pouvoir, ou non. »
New-Yorkais La rédactrice en chef de fiction Deborah Treisman a remis le deuxième prix pour l’ensemble de sa carrière, la Médaille pour sa contribution distinguée aux lettres américaines, à Georges Saundersqui, selon Treisman, « en a fait assez pendant plusieurs vies, [but] Je ne pense pas qu’il ait fini de réussir.
Dans son discours, Saunders, auteur de 13 livres et ancien finaliste du National Book Award pour son recueil d’histoires 2013 Le dix décembre (Random House), réfléchit sur les plaisirs et les possibilités de l’écriture, qu’il qualifie de « sorte de sacrement ».
« La littérature », a-t-il dit, « n’est pas une chose pittoresque, dépassée et artistique », mais quelque chose que nous faisons tous les jours, tandis que l’écriture est une « pratique secrète, de recherche de vérité et anti-souffrance ». Il a admis que dans sa jeunesse, il croyait « qu’une vie littéraire allait être ce genre de truc glamour de loup solitaire », mais il s’est rendu compte qu’en fait il a passé les dernières décennies « à errer dans les orbites de gens qui, pour une raison quelconque, se soucient de moi et veulent le meilleur pour moi ». Il a remercié ces personnes – y compris ses éditrices et son agent, Esther Newberg de la CAA – ainsi que ceux qui avaient lu son ouvrage et « ceux qui avaient prévu de le lire mais n’y sont jamais vraiment parvenus ».
Le président de la National Book Foundation, David Steinberger, est ensuite monté sur scène pour présenter une vidéo sur la portée du travail de la fondation, qui, selon lui, s’étend bien au-delà des National Book Awards. Même si la FBN a été fondée initialement pour décerner les prix, a-t-il déclaré, aujourd’hui « nous rejoignons des lecteurs de tous âges, partout au pays, tous les jours de l’année ». Steinberger a été suivi par la directrice générale de la NBF, Ruth Dickey, qui a encouragé les dons à la fondation, qui, selon elle, « se lève haut et fort pour soutenir les livres » face aux « interdictions de livres aux niveaux local, étatique et maintenant fédéral » ainsi qu’à « l’érosion du financement gouvernemental pour soutenir l’écosystème littéraire ».
Le premier prix de la soirée était le prix de littérature jeunesse, présenté par le président du panel, David Bowles, à L’enseignant de Nomad Land : une histoire de la Seconde Guerre mondiale par Daniel Nayeri (Levine Querido).
Dans ses remarques, Nayeri a rappelé son expérience en tant que rédacteur à New York il y a dix ans, où depuis sa fenêtre il pouvait voir des demandeurs d’asile faire la queue dans un centre fédéral d’immigration, rappelant comment sa propre famille avait vécu la même expérience 25 ans plus tôt. Il y avait le sentiment, dit-il, d’être en « probation », contrairement à ceux qu’il pouvait voir lorsqu’il travaillait dans l’immeuble de l’autre côté de la rue – et cette dissonance, a-t-il noté, était un thème qui revenait dans son livre. En conclusion, Nayeri a remercié son agent Joanna Volpe, Arthur A. Levine et Alexandra, sa femme, « la seule que j’ai essayé d’impressionner toutes ces années ».
Ce prix de la littérature traduite, présenté par la présidente du panel Stesha Brandon, qui a estimé que les traductions littéraires « nous invitent à construire des ponts face à la fermeture des frontières et aux troubles géopolitiques », a été décerné à Nous sommes verts et tremblants par Gabriela Cabezón Cámaratraduit de l’espagnol par Robin Myers (Nouvelles orientations).
En montant sur scène, l’auteur argentin a déclaré, en espagnol : « Je vais parler en espagnol parce que je sais qu’il y a des fascistes qui n’aiment pas ça ». Elle a ensuite remercié le système éducatif public argentin, sans lequel, a-t-elle déclaré, « les gens de la classe ouvrière, comme moi, ne seraient jamais là ». Myers a ensuite pris le micro pour traduire les remarques de Cabezón Cámara et a qualifié le livre de « privilège de traduction de ma carrière ». Elle a également commenté qu’elle avait traduit le livre alors qu’elle se trouvait au Mexique et en Argentine, deux pays qui, selon elle, étaient marqués par l’héritage du colonialisme, et a ajouté que son pays d’origine, les États-Unis, persécutait actuellement les migrants et « continue de perpétrer le génocide d’Israël contre le peuple palestinien ».
Le Prix national du livre de poésie a été décerné à Patricia Smith pour sa collection Les intentions du tonnerre : Poèmes nouveaux et sélectionnés (S&S). Après que Terrance Hayes, président du panel et lauréat du National Book Award 2010, ait annoncé cet honneur, Smith a consacré son discours à sa mère, décédée en 2024.
Racontant ses expériences douloureuses d’interaction avec sa mère pendant sa maladie, Smith a déclaré : « Vous vous demandez probablement ce que cela a à voir avec la poésie, je vais vous le dire. » Alors que le public écoutait attentivement, Smith a expliqué que la poésie aide à « regarder où l’on est » : sa mère ne l’a pas reconnue dans ses dernières années, a-t-elle dit, mais la poésie lui a dit : « regarde comme elle est jolie de toute façon ». Smith a reconnu la tradition des écrivaines et poètes noires, dont Toni Morrison et Audre Lorde, dont elle a hérité, avant de se retirer sous une ovation debout.
Le prix de la non-fiction a été présenté par Raj Patel, membre du panel, qui a estimé que la non-fiction inspire une profonde attention, « non pas parce que nous apprenons des faits, même si nous le faisons, mais parce que nous sommes confrontés à un monde vu avec la lumière d’un écrivain ». Quand Patel a annoncé Un jour, tout le monde aura toujours été contre ça par Omar El Akkad (Knopf) en tant que vainqueur, une grande partie de la salle s’est levée pour une standing ovation.
El Akkad a remercié sa mère, sa femme et ses deux enfants, « qui, et je ne saurais trop insister sur ce point, ne se sont inscrits dans aucune de ces conneries », les félicitant d’avoir dû « faire face aux nombreuses façons dont la publication de ce livre a bouleversé nos vies ». « Il est très difficile de penser en termes de célébration à un livre qui a été écrit en réponse à un génocide », a-t-il poursuivi, ajoutant qu’il est « néanmoins profondément reconnaissant envers les écrivains qui se sont exprimés, et ils sont nombreux dans cette salle ». Il a conclu en déclarant : « Si nous voulons faire ce travail de langage, nous avons l’obligation de nous opposer à toute force, y compris celles adoptées par notre propre gouvernement, qui, si rien n’est fait, décimerait volontiers tous les principes de liberté d’expression et de connexion que nous venons ici célébrer. »
Pour couronner la soirée, Rumaan Alam, président du panel Fiction, a préfacé l’annonce du gagnant en affirmant que « c’est une entreprise absurde » de résumer le meilleur de la fiction américaine contemporaine avec un seul prix, mais néanmoins « digne ». Le prix de la fiction est allé à Rabih Alameddine pour La véritable histoire vraie de Raja le crédule (et de sa mère) (Bosquet).
Alameddine a commencé sur une note sombre après le discours d’El Akkad, remerciant le lauréat du non-fiction pour avoir abordé le climat politique, citant à la fois les récents raids de l’ICE et le conflit à Gaza. « Parfois, en tant qu’écrivains, nous devons dire ‘ça suffit' », a déclaré Alameddine. Rapidement, le romancier s’est tourné vers son propre discours, qui comprenait une liste de remerciements sincères et teintés d’humour pour le système de soutien qui rend l’écriture possible. Alameddine a mentionné les suspects habituels – le personnel de production, les éditeurs et son agent (qu’il appelait affectueusement sa « dominatrice ») – avant de passer aux « trafiquants de drogue », aux « médecins gastro-intestinaux » et aux autres individus qui ont rendu son livre possible, dans les coulisses.
« Je n’écris pas mes livres tout seul. Il faut une famille et je suis reconnaissant », a-t-il déclaré à la foule, clôturant la cérémonie et donnant le coup d’envoi d’une célébration de l’écrit qui se poursuivra jusqu’aux petites heures de jeudi.
