Environ 60 personnes touchées par la requête en faillite du chapitre 11 d’Albert Whitman & Co. se sont maintenues pratiquement le 29 mai pour une réunion de créanciers à l’article 341 requis qui a mis en lumière les finances de l’entreprise et son avenir. Karen V. Newbury, avocate de première instance au bureau de Chicago du programme américain, a présidé la réunion, notant qu’il y avait plus de créanciers présents que ce qui est typique lors de ces réunions.
Le président d’Albert Whitman, John Quattrocchi, qui a copropriétaire l’éditeur de 106 ans avec le vice-président Pat McPartland depuis 2008, a révélé que la société emploie un total de 10 personnes et génère 3 millions de dollars de ventes chaque année. Quattrocchi a également révélé que la société avait déposé pour le chapitre 11 parce qu’Attila Gazdag, un ancien employé qui a travaillé pour l’éditeur pendant trois ans, a poursuivi l’entreprise et Quattrocchi comme co-défendeur dans un tribunal de Californie pour rupture de contrat « et un licenciement », « ajoutons: » Nous n’avons pas eu les fonds pour nous défendre en Californie, alors nous avons déposé.
Détaillant les finances d’Albert Whitman, Newbury a noté qu’actuellement, la société a 18 368 $ sur un compte bancaire et un dépôt de garantie de 25 000 $ sur la location de ses installations; La société a évalué son inventaire des livres d’une valeur de 719 061 $ et a déclaré 661 723 $ en créances de moins de 30 jours. Parmi les créanciers de l’éditeur, un seul est répertorié comme ayant une réclamation garantie: Republic Business Credit, dont la dette de 140 900 $ est garantie par l’inventaire et les comptes débiteurs. Newbury a refusé de «parcourir chacune des réclamations non garanties».
Lorsqu’on lui a demandé si l’éditeur était à jour sur toutes ses projets de loi au moment du dépôt, Quattrocchi a reconnu que la société avait un certain nombre de dettes passées – dont beaucoup, a noté Newbury, sont inférieures à 1 000 $. Cependant, plusieurs dettes importantes demeurent, y compris la dette contractée par le litige relatif à Gazdag et 67 194 $ dus pour les redevances passées à chacun des deux héritiers du créateur de la série Boxcar pour enfants à succès. Un certain nombre de sociétés d’impression et une installation de stockage dans le Wisconsin sont également répertoriées comme des sommes importantes, et un auteur, identifié uniquement comme des «puits», est dû à 65 180 $, ce que McPartland a reconnu est dû.
En passant à la déclaration des affaires financières d’Albert Whitman, Newbury a noté «une baisse assez importante» aux revenus bruts de la société entre 2023 et 2024, que Quattrocchi a attribué à la perte de la vente au caisse en 2023. L’argent de la série a été vendu, a été entièrement dépensé sur un prêt bancaire en 2023. « Nous avions une ligne de crédit qui nous a été appelée en raison de la situation dans laquelle nous étions », a déclaré Quattrocchi. «Nous avons été obligés de vendre les enfants de caisse de caisse afin de rembourser la banque.»
Questions Ignite Sparks
Les interactions entre les copropriétaires d’Albert Whitman et les créanciers présents sont devenus controversés après que Newbury ait terminé ses questions et que l’avocat de Gazdag, Scott Clair, s’est intensifié pour lui poser la sienne. Un va-et-vient entre Clair et Quattrocchi a commencé, Quattrocchi a demandé des éclaircissements sur ses déclarations antérieures sur le dépôt du chapitre 11 parce que l’éditeur ne pouvait pas se permettre de plaider en Californie.
Lorsque Quattrocchi a expliqué que «l’avocat de la Californie voulait 150 000 à 200 000 $ à l’avance», Clair a souligné que Gazdag avait déposé son dossier en janvier 2023 – plus de deux ans avant qu’Albert Whitman ne déposait pour le chapitre 11 en avril. «Le litige Gazdag a-t-il été le facteur précipitant de votre dépôt, ou avez-vous eu d’autres problèmes qui vous auraient obligé à déposer de toute façon?» Demanda Clair. «Vous devez beaucoup de dettes d’échéance passées, n’est-ce pas?»
Umair Kazi, avocat et directeur de la politique et du plaidoyer à la Auteur Guild, a ensuite interrogé Quattrocchi sur sa déclaration selon laquelle AW & Co a été rentable pendant 16 des 17 dernières années. «Il y a eu des problèmes chroniques de non-paiement et de sous-paiement au fil des ans, comme vous le savez», a déclaré Kazi, «et surtout pendant la période 2023-2025 avant de déposer un bilan. Pouvez-vous expliquer pourquoi les auteurs n’ont pas été payés dans de nombreux cas?»
Quattrocchi a attribué le manque de paiements aux auteurs sur l’investissement de 2,2 millions de dollars de l’éditeur pour lancer Albert Whitman Media en 2021, qui, a-t-il noté, a été projeté comme un investissement de 500 000 $ qui « s’est transformé en un grand rien ». (Gazdag était chef des médias AW). AW Media, a-t-il dit, «mettez-nous dans un trou, puis ce trou nous a forcés à vendre les enfants de caricots coiffés, et cet argent est allé payer la banque; il ne restait plus rien après avoir vendu des enfants de caisse de coiffure pour payer quelqu’un d’autre.»
Marc Hirschfield, un avocat conservé par la Guilde des auteurs, a également demandé à Quattrocchi si «tous les auteurs ont reçu en temps opportun sur tous les livres que vous aviez vendus en leur nom» et Quattrocchi a insisté. « Ce n’est pas ma compréhension », a répondu Hirschfield.
Plusieurs auteurs ont ensuite confirmé qu’Albert Whitman était habituellement en retard dans les déclarations de redevance qui contenaient souvent des erreurs. Chitra Soundar, une auteur se représentant elle-même, s’est plainte à Newbury qu’elle et d’autres auteurs ne savent pas à quel point l’éditeur leur doit réellement, car ils ne reçoivent pas de déclarations de redevances précises en temps opportun. En tant que telles, a-t-elle dit, ils ne peuvent pas déposer de réclamation auprès du tribunal. Soundar a également noté que si la Guilde des auteurs n’avait pas informé ses membres de la réunion 341, elle et d’autres ne l’auraient pas su à ce sujet, car ils n’ont reçu aucun avis de l’éditeur ni du tribunal.
« Ce n’est pas une omission occasionnelle ou une chose aléatoire et erratique », a ajouté Mary Cummings, propriétaire de Great River Literary Agency à St. Paul, Minnesota. « C’est beaucoup d’auteurs dont nous parlons. »
Alors que la réunion s’est approchée de la fin, Newbury a demandé à Quattrocchi et McPartland si Albert Whitman avait des plans de réorganisation, de vente ou de liquidation. « Nous explorons nos options », a déclaré McPartland. «Nous pensons que c’est une entreprise viable, et certains défis financiers existent, mais nous pensons que le chapitre 11 résoudra ceux-ci. Que cela implique une réorganisation standard ou des ventes de certains actifs, qui n’ont pas été déterminés.»
