Lors de la cérémonie inaugurale du prix littéraire Inside, qui s’est tenue le 1er août dans le bâtiment phare de la Bibliothèque publique de New York à Manhattan, les auteurs et les défenseurs de la cause ont évoqué l’importance du premier grand prix littéraire américain jugé exclusivement par des personnes incarcérées. Le jury du prix de cette année était composé de plus de 200 personnes incarcérées et de bibliothécaires des services pénitentiaires de 12 prisons réparties dans six États : l’Arizona, le Colorado, le Minnesota, le Missouri, la Caroline du Nord et le Dakota du Nord.
Le prix littéraire Inside a été lancé à la fin de l’année dernière par Freedom Reads, la National Book Foundation (NBF) et le Center for Justice Innovation (CJI), avec l’aide de Lori Feathers, copropriétaire d’Interabang Books. Reginald Dwayne Betts, fondateur et PDG de Freedom Reads, qui a animé l’événement, a évoqué les origines de ce prix dans son discours d’ouverture, citant le prix français « Goncourt des détenus », une émanation du prix littéraire le plus prestigieux du pays, comme source d’inspiration du prix littéraire Inside.
« L’une des façons de montrer que l’on se soucie des gens est de leur permettre de participer activement à l’engagement civique », a déclaré Betts. « Si la presse à imprimer de Gutenberg est notre plus grande création, cela signifie que la littérature est notre plus grand témoignage, et que les gens qui disent ce qui compte et ce qui mérite d’être valorisé sont notre plus grand trésor. Et si vous décidez que les personnes en prison n’ont pas d’importance, alors vous choisissez peut-être de soutenir que la rédemption n’est pas possible. »
Cette récompense s’élevait à 4 860 $, ce qui, selon Betts, représentait cinq années de travail à 54 cents de l’heure, soit le salaire qu’il gagnait en travaillant à la bibliothèque de la prison pendant son incarcération.
Les nominés de cette année étaient Tess Gunty Le clapier à lapinsJamil Jan Kochai La hantise de Hajji Hotak et autres histoiresImani Perry Du Sud vers l’Amérique : un voyage sous la Mason-Dixon pour comprendre l’âme d’une nationet celui de Roger Reeves Meilleur barbare (qui ont tous remporté ou ont été finalistes pour les National Book Awards). Les quatre nominés ont prononcé des discours tout au long de la soirée, tout comme Feathers, la directrice exécutive du CJI Courtney Bryan, la directrice exécutive du NBF Ruth Dickey et Andrea Smith, bibliothécaire principale du département correctionnel du Minnesota.
« Ils ont abordé cette expérience avec un esprit ouvert et un engagement envers le processus, car c’était leur intégrité qui était en jeu », a déclaré Mme Smith à propos des jurés incarcérés avec lesquels elle a travaillé. « C’était leur chance de voter pour quelque chose de permanent et de durable. Je ne sais pas ce que cela signifie pour la récidive, mais je sais ce que cela signifie pour ma communauté. Cela signifie de l’espoir. Cela signifie que les mots comptent. Cela signifie que les histoires comptent et que les gens comptent. Et cela signifie que nous sommes à l’écoute. »
Dans un message vidéo envoyé par six juges incarcérés au centre correctionnel du Minnesota à Shakopee, une juge nommée Chelsea a expliqué la valeur de cette expérience pour elle. « Être juge… signifiait beaucoup pour moi », a-t-elle déclaré. « Cela signifiait que ma voix comptait, car pendant les quatre ans et demi qui ont suivi, ma voix n’avait pas compté. J’étais Chelsea. Je n’étais pas seulement mon numéro. »
Imani Perry a été désignée comme la première gagnante, et a laissé échapper un sanglot lorsque Betts a fait l’annonce. Dans ses remarques plus tôt dans la soirée, Perry avait évoqué l’écriture sur les prisons dans Du Sud vers l’Amériqueen disant, « [T]Pour raconter l’histoire de ma maison avec sincérité, j’ai dû aborder les prisons, mais surtout les personnes qui ont été prisonniers, notamment le regretté Johnny « Imani » Harris, avec qui elle avait l’habitude de parler au téléphone lorsqu’elle était enfant, et que Perry a inspiré à changer de nom.
« En cet honneur, je renouvelle mon sens de responsabilité envers les millions de personnes incarcérées et sous la surveillance de l’État », a déclaré Perry dans son discours de remerciement. « Non pas par charité, mais plutôt par profond respect pour la perspicacité que l’on obtient en observant la société depuis les recoins qu’elle garde cachés. Et pour la sagesse de ceux qu’elle maintient hors de vue. Mais surtout par égard pour ceux qui sont sous l’emprise de l’enfermement. Je pense que ce prix est avant tout une reconnaissance des lecteurs et que cette reconnaissance de la vie intellectuelle qui existe derrière les barreaux puisse s’étendre bien plus loin… Que Dieu bénisse les organisateurs qui croient en la liberté. Et, à ceux qui sont enfermés, sachez que lorsque je dis « nous » et lorsque je parle de « mon peuple », je parle aussi de vous. »
